En un almacén de Calgary, casi tan grande como ocho campos de fútbol, un ejército de robots gira, transportando enormes cantidades de mercancías con destino a los clientes de Walmart Canadá.
Algunos de los robots recorren las enormes instalaciones transportando paletas de mercancías recién salidas de los camiones de reparto. Otro, parecido a un brazo gigante, mueve los palets sobre cintas transportadoras. Un tercer grupo son los etiquetadores.
Juntos, reducen en un 90 por ciento el tiempo que lleva llevar los productos desde los remolques a las instalaciones, y su señor supremo, Walmart Canadá, espera que esto sea solo el comienzo. Planea llevar robots a los centros de distribución de Mississauga y Cornwall, Ontario, durante los próximos cinco años.
«Estamos muy entusiasmados con lo que hemos hecho en Calgary y estamos muy emocionados de ampliarlo y llevarlo a nuestros otros sitios», dijo Matt Kelly, vicepresidente de cadena de suministro de Walmart Canadá.
No es difícil ver por qué empresas como Walmart están enamoradas de los robots.
Los robots no se quejan de las tareas y no están sujetos a políticas sindicales o gubernamentales que restrinjan las horas de trabajo o el peso de las cargas que pueden transportar. Aunque pueden tener tiempo de inactividad para actualizaciones, mantenimiento y recargas, no hay necesidad de ofrecerles horas extras, vacaciones o beneficios.
El personal de Kelly dice que los robots han acelerado su capacidad para lanzar carga (jerga de almacén para mover mercancías) y han aumentado la seguridad y la ergonomía al reducir las tensiones repetitivas y las lesiones.
«Cada asociado dentro de nuestra cadena de suministro tiene derecho a regresar a casa con sus familias al final del día sin lesiones, cortes, rasguños, rasguños, nada más grave», dijo Kelly.
Liza Amlani, cofundadora de Retail Strategy Group, también ve ventajas para los compradores.
«Los clientes de hoy esperan mucho más de las marcas que compran», escribió en un correo electrónico.
«La implementación de la tecnología adecuada podría ahorrarle al minorista una gran cantidad de dinero que podría trasladarse como ahorro al cliente».
Sin embargo, los expertos llevan mucho tiempo profetizando que el auge de los robots pone en riesgo los empleos.
Statistics Canada estimó en 2020 que el 10,6 por ciento de los trabajadores canadienses tenían un alto riesgo de ver que los robots transformaran sus trabajos o incluso los reemplazaran en 2016, y el 29,1 por ciento enfrentaba un riesgo moderado.
El riesgo era aún mayor para los mayores de 55 años, sin credenciales postsecundarias o con bajos niveles de alfabetización y aritmética.
Kelly sostiene que los robots de Walmart no han eliminado la necesidad de trabajadores. De hecho, cuando anunció planes para construir el centro de distribución de Calgary, valorado en 118 millones de dólares, en 2022, dijo que la instalación crearía 325 nuevos puestos de trabajo.
«Necesitamos el elemento humano para la supervisión y desde una perspectiva de seguridad», dijo Kelly.
«En lo que queremos que nuestros asociados se centren es en la resolución de problemas y en los elementos de pensamiento crítico que siempre están ahí para gestionar una cadena de suministro buena y segura».
