Los venezolanos esperaban en fila en los colegios electorales y emitían sus votos el domingo en la elección más importante en un cuarto de siglo de gobierno del partido socialista, con el presidente Nicolás Maduro confiado en la victoria pese a que la oposición ha atraído un apasionado apoyo y ha advertido sobre posibles irregularidades.
La líder opositora María Corina Machado ha sido la estrella de la campaña de la coalición, a pesar de la prohibición de ejercer cargos públicos que la obligó a pasarle la antorcha al candidato Edmundo González, un ex diplomático de 74 años conocido por su comportamiento tranquilo.
González ha ganado el respaldo incluso de algunos antiguos partidarios del partido gobernante, pero la oposición y los observadores han cuestionado si la votación será justa, diciendo que las decisiones de las autoridades electorales y los arrestos del personal de la oposición tienen como objetivo crear obstáculos .
Maduro , cuya reelección de 2018 es considerada fraudulenta por Estados Unidos, entre otros, ha dicho que Venezuela tiene el sistema electoral más transparente del mundo y ha advertido de un «baño de sangre» si pierde
Periodistas en distintis lugares del país informaron que había colas en las afueras de los centros de votación, incluidos algunos que abrieron tarde o en los que la votación se desarrollaba con lentitud. Muchos votantes habían llegado antes del amanecer.
«Trabajo limpiando casas y mis cuatro nietos dependen de mí. Gano apenas 15 dólares por semana y eso me alcanza para comer un día pero no al otro», dijo Luisa González, de 61 años, quien votaba en el estado de Bolívar, tradicionalmente un bastión del partido gobernante.
«Llevamos años buscando un cambio. Yo era chavista, pero la gente ha cambiado», añadió, utilizando el término para referirse a los partidarios del partido gobernante, en referencia al fallecido presidente Hugo Chávez.
Las urnas cierran a las 18.00 hora local (22.00 GMT) y los resultados podrían publicarse el domingo por la noche o en los días siguientes.
El gobierno de Maduro ha presidido un colapso económico , la migración de alrededor de un tercio de la población y un marcado deterioro de las relaciones diplomáticas, coronado por sanciones impuestas por Estados Unidos, la Unión Europea y otros que han paralizado una industria petrolera que ya estaba en dificultades .
Maduro ha dicho que garantizará la paz y el crecimiento económico, haciendo que Venezuela sea menos dependiente de los ingresos del petróleo.
El salario mínimo equivale a 3,50 dólares al mes, mientras que se estima que la alimentación básica para una familia de cinco miembros cuesta unos 500 dólares. Muchas personas reciben canastas de alimentos del gobierno o remesas de familiares en el extranjero.
Decenas de votantes emitieron sus votos en el consulado venezolano en la isla española de Tenerife, mientras otros se congregaron afuera ondeando banderas y vitoreando.
Varios votantes dijeron que llevaban muchos años registrados en el consulado. Migrantes de todo el mundo han denunciado dificultades para registrarse y se espera que sólo un pequeño porcentaje de la diáspora pueda votar.
EL LEGADO DE CHAVEZ
Maduro votó a primera hora de la mañana en Caracas y dijo que el resultado anunciado por el Consejo Nacional Electoral será reconocido y defendido por las Fuerzas Armadas y la Policía.
Maduro dijo que decretará un diálogo nacional el lunes, utilizando un término que típicamente significa conversaciones entre el gobierno y la oposición, empresas, comunidades y otros.
Muchos partidarios de Maduro hablan con entusiasmo de su mentor Chávez, y ven a Maduro, en el poder desde la muerte de Chávez en 2013 , como una continuación del legado de Chávez de ayudar a los pobres.
Otros dijeron a Reuters que consideran que el historial de Maduro es mixto, pero que lo respaldarán.
«Hay cosas que sin duda deben mejorar en nuestro país, pero este gobierno ha vivido sanciones y bloqueos como ningún otro. Por eso respaldo al presidente Maduro y creo que se merece otra oportunidad», dijo José López, de 57 años, mientras esperaba para votar en el centro de Valencia.
González y Machado, que han prometido grandes cambios y han dicho que un nuevo comienzo puede motivar a los migrantes a regresar, han instado a la gente a realizar vigilias en los centros de votación. Han dicho que esperan que los militares confirmen los resultados de la votación.
González votó alrededor del mediodía en Caracas, mientras que Machado votó a media tarde, emergiendo ante una multitud de seguidores que lo vitoreaban y una multitud de periodistas.
La campaña de la oposición publicó videos de ella saludando a sus partidarios y tomando fotografías mientras era transportada en la parte trasera de una motocicleta más temprano ese día.
Los militares venezolanos siempre han apoyado a Maduro, un ex conductor de autobús y ministro de Relaciones Exteriores de 61 años, y no ha habido señales públicas de que los líderes de las fuerzas armadas se estén separando del gobierno.
Veintidós personas fueron detenidas desde el viernes «en el marco del proceso electoral», dijo al canal X Gonzalo Himiob, vicepresidente de la organización de derechos humanos Foro Penal, y agregó que al menos 15 permanecen detenidas.
El fiscal general de Venezuela negó esta semana participar en persecución política .
Los analistas dicen que el gasto público ha crecido sólo ligeramente durante la campaña, un cambio respecto a campañas anteriores cuando el gasto era generoso.
Maduro dice que ha abierto 70 proyectos de obras públicas durante los últimos meses, pero muchos han sido renovaciones de escuelas, hospitales y carreteras ya existentes, según eventos transmitidos por la televisión estatal.
