Una gran ráfaga invernal de nieve, hielo, viento y temperaturas en descenso en Estados Unidos generó condiciones de viaje peligrosas desde los estados centrales y del sur hasta la costa este la madrugada del lunes, lo que provocó el cierre de escuelas y oficinas gubernamentales en varios estados.
La nieve y el hielo cubrían las principales carreteras de Kansas, el oeste de Nebraska y partes de Indiana, donde la Guardia Nacional del estado fue activada para ayudar a los automovilistas varados. Se esperaban al menos 20 centímetros (8 pulgadas) de nieve, junto con ráfagas de viento de hasta 72 kilómetros por hora (45 millas por hora).
El Servicio Meteorológico Nacional emitió advertencias de tormenta invernal desde Kansas y Missouri hasta Nueva Jersey.
“Para las localidades de esta región que reciben las mayores cantidades de nieve, podría ser la nevada más fuerte en al menos una década”, dijo el servicio meteorológico.
Gary Wright llevaba una parka mientras él y su marido quitaban la gruesa capa de hielo que cubría su todoterreno en un resbaladizo aparcamiento de apartamentos en Missouri. Wright dijo que trabajará de forma remota el lunes, pero quería raspar su vehículo como excusa para pasar un rato en la nieve. También está buscando botas para sus dos perros mayores que «no se muevan en absoluto» cuando sus patas toquen el suelo frío.
El vórtice polar de aire ultrafrío suele girar alrededor del Polo Norte. Los habitantes de Estados Unidos, Europa y Asia experimentan su intenso frío cuando el vórtice se escapa y se precipita hacia el sur.
Los estudios muestran que el rápido calentamiento del Ártico es en parte responsable de la creciente frecuencia con la que el vórtice polar extiende su gélido control.
Clases canceladas
Se espera que el cierre de escuelas sea generalizado el lunes. Los distritos de Indiana, Virginia y Kentucky comenzaron a anunciar cancelaciones y retrasos el domingo por la tarde. Las escuelas públicas del condado de Jefferson en Kentucky cancelaron clases, actividades extracurriculares y deportes para sus casi 100.000 estudiantes.
Las clases también se cancelaron en Maryland, donde el gobernador Wes Moore declaró el estado de emergencia el domingo y anunció que el gobierno estatal estaría cerrado el lunes.
“Nuestra máxima prioridad es proteger a los habitantes de Maryland. No manejen en las carreteras durante esta tormenta. Preparen su hogar y a su familia y carguen sus dispositivos de comunicación en caso de que se queden sin electricidad”, dijo Moore en un comunicado.
Los accidentes automovilísticos proliferan cuando llega la tormenta
Durante el fin de semana, al menos 600 automovilistas se quedaron varados en Missouri, según informaron las autoridades. Se registraron cientos de accidentes automovilísticos en Virginia, Indiana, Kansas y Kentucky, donde un policía estatal recibió tratamiento por lesiones que no ponían en peligro su vida después de que su patrulla fuera golpeada.
El gobernador de Kentucky, Andy Beshear, quien declaró el estado de emergencia, dijo que los edificios gubernamentales estarían cerrados el lunes.
“Vemos demasiados accidentes para la gente que no tiene por qué estar en la carretera, así que quiero pedirles: quédense en casa”, dijo Beshear.
La policía estatal de Virginia informó de al menos 135 accidentes cuando la tormenta entró en el estado el domingo. En Charleston, Virginia Occidental, donde el domingo por la noche habían caído varios centímetros de nieve, las autoridades instaron a los automovilistas a quedarse en casa.
Se prevé nieve y hielo
En Indiana, la nieve cubrió completamente partes de las carreteras interestatales 64, 69 y la ruta estadounidense 41, lo que llevó a la policía estatal de Indiana a pedir a los automovilistas que se mantuvieran fuera de las carreteras mientras las máquinas quitanieves trabajaban para mantener el ritmo.
“Está nevando tan fuerte que pasan las máquinas quitanieves y en media hora las carreteras vuelven a estar completamente cubiertas”, dijo el sargento Todd Ringle.
En Kansas cayeron aproximadamente 25 centímetros de nieve, y se pronostica que la nieve total superará los 36 centímetros en partes de ese estado y el norte de Missouri.
En Kentucky, Louisville registró 7,7 pulgadas (19,5 centímetros) de nieve el domingo, un nuevo récord para la fecha que rompió la marca anterior de 3 pulgadas (7,6 centímetros) establecida en 1910.
Se pronostica que la tormenta se moverá hacia el valle de Ohio y llegará a los estados del Atlántico Medio el lunes, con fuertes heladas hasta el sur de Florida. Los vientos derribaron árboles en el sur profundo el domingo.
Los viajes en avión y en tren también se vieron obstaculizados
Las tormentas causaron estragos en los ferrocarriles de pasajeros del país con más de 20 cancelaciones el domingo y alrededor de 40 planeadas para el lunes.
«Si las autoridades locales le dicen a la gente que no viaje, es contradictorio intentar operar una gama completa de servicios cuando a la gente se le dice que se quede en casa», dijo el portavoz de Amtrak, Marc Magliari.
Casi 200 vuelos hacia y desde el Aeropuerto Internacional St. Louis Lambert fueron cancelados, según fuentes.
Las temperaturas caen en picado
A partir del lunes, los meteorólogos indicaron que las temperaturas podrían ser entre 12 y 25 grados (7 y 14 grados Celsius) inferiores a lo normal en los dos tercios orientales de Estados Unidos .
En Chicago, las temperaturas rondaron los 10 grados Celsius el domingo y bajaron hasta 11 grados Celsius bajo cero en International Falls, Minnesota, en la frontera con Canadá.
Es más probable que los estados del noreste experimenten varios días de frío después de un comienzo de invierno mayormente templado, dijo el meteorólogo del Servicio Meteorológico Nacional, Jon Palmer, en Gray, Maine.
El aire frío probablemente afectará el este de Estados Unidos hasta el sur de Georgia, mientras que en partes de la costa este se registrarán temperaturas mínimas de un solo dígito, dijo Palmer.
