Como si las personas con ansiedad no tuvieran suficientes preocupaciones, un nuevo estudio se suma a esa lista y sugiere que el trastorno puede casi triplicar el riesgo de desarrollar demencia años después.
Según el estudio publicado el miércoles en el Journal of the American Geriatrics Society , la investigación es la primera que analiza la asociación entre diferentes niveles de ansiedad y el riesgo de demencia a lo largo del tiempo, y el efecto del momento de la ansiedad en este riesgo. (se abre en una nueva pestaña).
“La ansiedad ahora puede considerarse un factor de riesgo no tradicional para la demencia”, dijo por correo electrónico la Dra. Kay Khaing, autora principal del estudio y geriatra especialista en Hunter New England Health en Newcastle, Australia.
Más de 55 millones de personas en todo el mundo(se abre en una nueva pestaña) padecen demencia, y se espera que esta cifra aumente a 139 millones en 2050. Como la enfermedad también es una de las principales causas de muerte, los investigadores y los profesionales de la salud han centrado su atención en la prevención, en particular abordando factores de riesgo como la ansiedad o los hábitos de vida.
Estudios previos que exploraron la relación entre la ansiedad y la demencia han medido en gran medida la ansiedad de los participantes en un momento determinado, lo que ha proporcionado conclusiones mixtas, pero la duración de la ansiedad de alguien es un aspecto importante que vale la pena considerar, argumentaron los autores.
El equipo estudió a 2.132 participantes reclutados en el Hunter Community Study de Newcastle entre diciembre de 2004 y diciembre de 2007. Tenían entre 60 y 81 años o más, y al inicio del estudio proporcionaron datos de salud como el consumo de tabaco o alcohol, o si tenían enfermedades como hipertensión o diabetes.
Se realizaron tres evaluaciones, también llamadas oleadas, cada una con cinco años de diferencia. Los investigadores midieron la ansiedad de los participantes en la primera y la segunda evaluación. La ansiedad crónica se definió como la ansiedad que se presentaba tanto en la primera como en la segunda oleada. La ansiedad de una persona se consideró resuelta si solo tenía ansiedad en el momento de la primera oleada. La ansiedad de nueva aparición se refiere a la ansiedad que se identifica solo en la segunda oleada.
La demencia se identificó utilizando códigos de la Clasificación Estadística Internacional de Enfermedades o datos de beneficios farmacéuticos que muestran la compra de medicamentos para la demencia, proporcionados por el Departamento de Salud y Atención a Personas Mayores de Australia.
Finalmente, 64 participantes desarrollaron demencia. La ansiedad crónica y reciente se asoció con un riesgo casi tres veces mayor de demencia por cualquier causa, con un tiempo promedio hasta el diagnóstico de 10 años, hallaron los autores.
La ansiedad que se resolvió en los primeros cinco años no estaba tan asociada con un mayor riesgo que las probabilidades eran similares a las de quienes no tenían ansiedad, un hallazgo que el Dr. Glen R. Finney, miembro de la Academia Estadounidense de Neurología, calificó como «una adición bienvenida a nuestro conocimiento sobre la ansiedad y la demencia». Finney, director del Programa de Memoria y Cognición Geisinger en Pensilvania, no participó en el estudio.
Los resultados también fueron impulsados en gran medida por participantes menores de 70 años.
“Sabemos desde hace mucho tiempo que el estrés aumenta el riesgo de padecer la enfermedad de Alzheimer”, dijo por correo electrónico el Dr. Rudolph Tanzi, director del Centro McCance para la Salud Cerebral del Hospital General de Massachusetts en Boston, que no participó en el estudio. “Este estudio coincide con estudios anteriores que indican que la terapia dirigida a aliviar la ansiedad puede ayudar a reducir el riesgo de padecer (la enfermedad de Alzheimer). Pero lo que resulta particularmente convincente es el tamaño de este estudio”.
Los autores de la última investigación no tenían información sobre qué ayudó a algunos participantes a superar su ansiedad.
Los hallazgos resaltan “la importancia de abordar la ansiedad de manera temprana y constante”, dijo el neurólogo Dr. Joel Salinas, fundador y director médico de Isaac Health, un servicio clínico virtual y a domicilio para la demencia y otras afecciones de salud cerebral. Salinas no participó en la investigación.
Estrés y enfermedades neurodegenerativas
El estudio tiene algunas limitaciones, entre ellas que las mediciones de la ansiedad de los participantes se basaron en las cuatro semanas anteriores a las evaluaciones, dijeron los autores. El equipo también perdió al 33% de los participantes que tenían una tasa más alta de ansiedad al comienzo del estudio; no saber qué les sucedió finalmente a esas personas podría dar como resultado una subestimación del efecto de la ansiedad en la demencia.
“En el futuro”, dijo Finney, “sería útil realizar un seguimiento de los hallazgos con un estudio prospectivo que utilice medidas cognitivas y biológicas de las hormonas del estrés, la inflamación y la neurodegeneración, incluida la enfermedad de Alzheimer”.
La asociación entre la ansiedad y la demencia puede explicarse en parte por el vínculo de la primera con la enfermedad vascular (una causa de la demencia) y sus efectos nocivos sobre las células, dijeron los expertos.
El estrés aumenta el cortisol en el cerebro y la inflamación, y ambos matan células nerviosas, dijo Tanzi, también director de la unidad de investigación de genética y envejecimiento del Hospital General de Massachusetts.
La ansiedad también está asociada con la acumulación de beta-amiloide, dijo Khaing, que es un signo distintivo del Alzheimer.
El trastorno también se ha relacionado con cambios estructurales en el cerebro, “como atrofia cerebral e hipocampal, todos procesos que también están asociados con la demencia”, añadió Khaing. La atrofia se refiere al desgaste de un tejido u órgano, especialmente como resultado de la degeneración celular.
Sin embargo, el estudio “también podría sugerir la posibilidad de que la ansiedad sea una manifestación temprana de una enfermedad cerebral subyacente”, dijo Salinas, profesora clínica adjunta de neurología en NYU Langone Health, por correo electrónico. “El deterioro cognitivo temprano de una persona puede contribuir a su ansiedad (por ejemplo, cometer errores o sentirse avergonzada en situaciones sociales)”.
Al comienzo del estudio, los autores excluyeron a las personas que ya tenían deterioro cognitivo, pero reconocieron que aún es posible un deterioro no detectado.
Las personas con ansiedad también son más propensas a tomar decisiones poco saludables, como tener una mala alimentación o fumar, dijeron los autores.
Manejo de la ansiedad
La ansiedad es una respuesta normal a los factores estresantes, pero si es excesiva, «busque ayuda», dijo Khaing.
Hable con su médico o con un profesional de la salud mental sobre sus opciones, que pueden incluir cambios en el estilo de vida, como el manejo del estrés, una dieta saludable, ejercicio y un mejor sueño, todo lo cual también influye por separado en su riesgo de padecer demencia, dijeron los expertos. Las formas importantes de tratamiento también incluyen diferentes tipos de terapia o medicamentos antidepresivos.
“Pero recomiendo evitar ciertos medicamentos que dañan el cerebro, incluidos los antidepresivos tricíclicos, las benzodiazepinas y los antihistamínicos fuertes”, dijo Finney.
La terapia cognitivo conductual es el tratamiento de elección para muchos trastornos de ansiedad. Funciona descubriendo “patrones de pensamiento no saludables y cómo pueden estar causando conductas y creencias autodestructivas”, según la Alianza Nacional de Enfermedades Mentales .
Además, “intente practicar la meditación y limite las expectativas de los demás y de usted mismo en cuanto a responder correos electrónicos, mensajes de texto y redes sociales”, dijo Tanzi. “También recomendamos evitar a las personas que realmente no le agradan e interactuar con aquellas que tienen un efecto positivo… en su bienestar”.
Tanzi enfatizó que la ansiedad es el resultado de que las “partes más antiguas y primitivas” de nuestro cerebro están orientadas únicamente a la supervivencia.
“Es importante intentar siempre estar atento y ser consciente de si nuestro cerebro nos está intimidando para que enfaticemos demasiado esas necesidades de supervivencia”, afirmó.
