En el verano de 2018, mientras muchos canadienses disfrutaban de bebidas frías en un día caluroso, un grupo de trabajadores agrícolas migrantes en el sur de Ontario hizo una llamada telefónica desesperada.
Los trabajadores habían sido reclutados de sus hogares en América Central como trabajadores extranjeros temporales. Se les dijo que ganarían un salario decente a cambio del trabajo regulado en las granjas canadienses, con alojamiento proporcionado.
Pero alegan que fueron obligados a trabajar en días de 12 y 14 horas y los obligados a vivir en condiciones miserables. Los trabajadores fueron obligado a vivir 20 personas en una casa pequeña, en un solo dormitorio y sus pasaportes fueron retirados. A principios de año, durante los fríos meses de invierno, tuvieron que rogar por calefacción.
Santiago Escobar, un representante del sindicato de Trabajadores de Alimentos y Comercio de los Estados Unidos, que ha apoyado a los trabajadores migrantes en Canadá durante muchos años, dijo que estos trabajadores agrícolas fueron reclutados por una agencia de empleo temporal. La agencia los trasladaría a diferentes fincas cada dos semanas o meses, a menudo colocándolos en trabajos sin capacitación o conocimiento de cómo hacer el trabajo, dijo.
En un lugar, cosecharon setas. En otro, trabajaron con aves de corral. «Algunos de ellos incluso resultaron heridos mientras trabajaban y se les dijo que no podían ir a ver a un médico», dijo Escobar.
Cuando llegaron a su límite, llamaron al sindicato de Escobar. Los defensores de los trabajadores llamaron a la policía y actualmente están llevando a cabo una investigación. Pero su experiencia de pesadilla es la que han vivido muchos trabajadores agrícolas migrantes en Canadá.
Es por eso que el gobierno federal lanzó una revisión en el 2017 del flujo de «agricultura primaria» en el programa de trabajadores extranjeros temporales (TFW) de Canadá. Abarca a los trabajadores agrícolas de temporada, los trabajadores temporales de bajos salarios y algunos trabajadores de salarios altos.
Los resultados fueron publicados discretamente el mes pasado.
El programa que permite a los trabajadores extranjeros temporales está destinado a ayudar a los empleadores a llenar las vacantes de empleo cuando los canadienses no están disponibles. Se supone que el gobierno debe asegurarse de que los empleadores utilicen el programa para responder solo a la escasez real de mano de obra, pero a lo largo de los años se han expresado inquietudes acerca de la vinculación de los trabajadores migrantes con los empleadores que los han abusado al hacerles trabajar largas horas, reduciendo sus salarios. Con tarifas arbitrarias y ofreciendo malas condiciones de vida.
En 2017, según cifras del gobierno, alrededor de 35,000 empleadores obtuvieron permiso para traer trabajadores temporales para 97,000 puestos de trabajo. Casi dos tercios de ellos estaban en la agricultura primaria.
Los trabajadores agrícolas son particularmente vulnerables porque a menudo trabajan en lugares remotos y el trabajo en sí puede ser peligroso, involucrando equipo pesado y trabajo duro.
La revisión federal involucró consultas extensas con empleadores y trabajadores; más de 490 partes interesadas proporcionaron información. También se completó un estudio de vivienda y un análisis del mercado laboral.
Los hallazgos destacaron un punto clave: los canadienses están cada vez menos dispuestos a trabajar en granjas, lo que significa que las empresas agrícolas continuarán buscando trabajadores extranjeros temporales para satisfacer sus necesidades laborales.
Los empleadores le dijeron al gobierno que enfrentan un proceso de solicitud oneroso y obsoleto y pidieron menos trámites burocráticos para los empleadores que tienen un bajo riesgo de abuso. Los productores también quieren ampliar las definiciones de qué tipos de trabajo agrícola son elegibles para mano de obra extranjera temporal. Actualmente, solo son elegibles los trabajos agrícolas que involucren productos en una lista específica. La «lista nacional de productos básicos» incluye frutas, verduras, flores, tabaco y varios animales, pero no granos, semillas oleaginosas o productos de arce.
«Los agricultores canadienses continúan realizando grandes esfuerzos para reclutar y retener a los canadienses primero, pero los márgenes estrechos, la estacionalidad y las ubicaciones remotas de las granjas presentan desafíos cuando se trata de contratar a los canadienses», dijo Mary Robinson, un productor de papas y granos de la Isla Príncipe Eduardo, quien es presidente La Federación Canadiense de Agricultura.
La contratación y la promoción de oportunidades en el sector agrícola son una prioridad, pero las vacantes de empleo están creando problemas, dijo. Actualmente, el sector agrícola primario tiene 60,000 vacantes en todo Canadá. Para el 2025, ese número se espera que aumente a 110,000.
Es por eso que una de las recomendaciones de la revisión del programa federal tiene a los productores interesados. Le pide a Ottawa que considere poner un límite a la cantidad de trabajadores agrícolas migratorios aceptados en Canadá para garantizar que los empleadores no «abusen de los TFW».
«A pesar de la percepción pública, los empleos agrícolas no son ‘poco calificados’ y requieren conjuntos de habilidades únicas que no siempre están disponibles o son de interés para los canadienses en sus áreas», dijo Robinson.
«Estamos interesados en conectar mejor las oportunidades agrícolas con los canadienses, pero el programa TFW no es lo que impide que esto ocurra. Si bien hay muchas oportunidades para educar a Canadá sobre los empleos agrícolas, seguirá habiendo una necesidad significativa de TFW para el futuro previsible y los límites impuestos artificialmente no solucionan el hecho de que los agricultores canadienses son competitivos en los mercados globales «.
La revisión federal también recomendó: aumentar los salarios para atraer a más canadienses a tomar trabajos agrícolas; explorando la idea de permitir a los trabajadores migrantes un mejor acceso a la residencia permanente y ofrecerles permisos de trabajo abiertos, para permitirles abandonar rápidamente a los empleadores en casos de abuso; y establecer un estándar de vivienda mínimo para los trabajadores.
Desde marzo de 2015, Service Canada ha estado realizando inspecciones agrícolas para garantizar que los empleadores estén ofreciendo condiciones de trabajo y vivienda adecuadas a los trabajadores migrantes. Desde entonces, esas inspecciones han aumentado y el gobierno ha estado nombrando y avergonzando a los atrapados rompiendo las reglas. Los infractores también pueden enfrentar sanciones económicas o ser expulsados del programa. Hasta el momento, 129 empresas han sido citadas por violaciones.
Pero Escobar dice que, a pesar de esto, su sindicato no ha visto una marcada diferencia en el terreno para muchos trabajadores agrícolas migrantes.
Dice que está feliz de ver que la revisión federal reconoce que los trabajadores extranjeros temporales están sufriendo abusos en Canadá y da la bienvenida a las recomendaciones destinadas a otorgar más derechos y protecciones a los trabajadores.
«Pero una parte clave de esto es cómo implementarlo», dijo.
“Si vives en una zona rural de Ontario o en una zona rural de Columbia Británica, no tienes acceso a Service Canada. No tiene acceso a un número gratuito para llamar … es por eso que pedimos al gobierno que se asocie con nosotros, porque tenemos acceso a trabajadores, estamos familiarizados con sus problemas «.
La ministra de Empleo, Patty Hajdu, no estuvo disponible para una entrevista, pero su portavoz, Veronique Simard, dice que el gobierno federal aún está considerando las recomendaciones, y agregó que ya se han hecho «mejoras significativas» al programa de trabajadores agrícolas migrantes.
Señaló varios programas piloto, uno en el Atlántico canadiense y uno nuevo para el norte y las zonas rurales de Canadá, que ofrecen un camino rápido hacia la residencia permanente para los trabajadores extranjeros. También hay un proyecto piloto en la Columbia Británica donde el gobierno ha gastado $ 3.4 millones durante dos años para ayudar a las organizaciones que apoyan a los trabajadores extranjeros temporales a lidiar con posibles abusos por parte de sus empleadores.
«Nuestro gobierno ha tomado medidas para garantizar que los canadienses tengan la primera oportunidad en los empleos disponibles, que los derechos de los trabajadores extranjeros estén protegidos y que el programa responda a las necesidades del mercado laboral canadiense», dijo Simard. «La información recopilada a través de la revisión servirá como un aporte clave en la consideración de las formas de modernizar el flujo de la agricultura primari
