CABO CAÑAVERAL, FLORIDA – SpaceX devolvió a salvo a cuatro astronautas de la Estación Espacial Internacional el domingo, haciendo el primer amerizaje de la tripulación estadounidense en la oscuridad desde el disparo a la luna del Apolo 8.
La cápsula Dragon se lanzó en paracaídas en el Golfo de México frente a la costa de la ciudad de Panamá, Florida, justo antes de las 3:00 a.m., poniendo fin al segundo vuelo de astronautas de la compañía de Elon Musk.
Fue un viaje exprés a casa, que duró solo seis horas y media.
Los astronautas, tres estadounidenses y un japonés, volaron de regreso en la misma cápsula, llamada Resilience, en la que se lanzaron desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en noviembre.
«Le damos la bienvenida al planeta Tierra y gracias por volar con SpaceX», dijo por radio el Control de Misión de SpaceX momentos después del aterrizaje. «Para aquellos de ustedes inscritos en nuestro programa de viajero frecuente, han ganado 68 millones de millas en este viaje».
«Tomaremos esas millas», agregó el comandante de la nave espacial Mike Hopkins. «¿Son transferibles?» SpaceX respondió que los astronautas tendrían que consultar con el departamento de marketing de la empresa.
Media hora después del amerizaje, la cápsula carbonizada, que se asemeja a un malvavisco tostado gigante, había sido izada a la nave de recuperación, y los astronautas salieron poco después. Los gerentes de la NASA y SpaceX se maravillaron de lo rápido y sin problemas que fue la operación. El asesor principal de la compañía, Hans Koenigsmann, declaró que «parecía más una parada en boxes de un coche de carreras que cualquier otra cosa».
«Es asombroso lo que se puede lograr cuando la gente se une», aseguró a los controladores de vuelo de SpaceX en la sede de la empresa en Hawthorne, California. “Francamente, todos ustedes están cambiando el mundo. Felicidades. Es genial estar de regreso «.
La misión de 167 días fue la más larga para el lanzamiento de una cápsula de la tripulación desde los EE.UU. el récord anterior de 84 días fue establecido por los últimos astronautas de la estación Skylab de la NASA en 1974.
El desacoplamiento del sábado por la noche dejó a siete personas en la estación espacial, cuatro de las cuales llegaron hace una semana a través de SpaceX.
Hopkins y Glover, junto con Shannon Walker de la NASA y Soichi Noguchi de Japón, deberían haber regresado a la Tierra el miércoles pasado, pero los fuertes vientos marinos obligaron a SpaceX a dejar pasar un par de intentos de aterrizaje durante el día. Los gerentes cambiaron a un raro amerizaje en la oscuridad para aprovechar el clima tranquilo.
SpaceX había practicado para un regreso nocturno, por si acaso, e incluso recuperó su cápsula de carga de la estación más reciente del Golfo de México en la oscuridad. Las cámaras infrarrojas rastrearon la cápsula de los astronautas cuando volvió a entrar en la atmósfera; se parecía a una estrella brillante que atravesaba el cielo nocturno.
