TAMPA, FLORIDA, EE.UU. — El huracán Milton azotó Florida el miércoles como una tormenta de categoría 3, provocando sufrimiento en una costa aún devastada por Helene, azotando ciudades con vientos de más de 160 kilómetros por hora (100 millas por hora) después de producir una serie de tornados, pero evitando que Tampa sufriera un impacto directo.
La tormenta siguió rumbo al sur en las últimas horas y tocó tierra en Siesta Key, cerca de Sarasota, a unos 112 kilómetros al sur de Tampa. La situación en la zona de Tampa seguía siendo una emergencia importante, ya que en San Petersburgo se registraron más de 41 centímetros de lluvia, lo que llevó al Servicio Meteorológico Nacional a advertir sobre inundaciones repentinas.
El estadio Tropicana Field, sede de los Rays de Tampa Bay en San Petersburgo, parecía estar muy dañado. Las imágenes de televisión del miércoles por la noche mostraban que la tela que sirve de techo al edificio abovedado estaba hecha trizas. No estaba claro de inmediato si había daños en el interior del estadio.
Más de 2 millones de hogares y empresas se quedaron sin electricidad en Florida, según poweroutage.us , que hace un seguimiento de los informes de los servicios públicos. La mayor cantidad de cortes se produjo en el condado de Hardee, así como en los condados vecinos de Sarasota y Manatee.
Antes de que Milton tocara tierra, los tornados ya estaban tocando tierra en todo el estado. El Spanish Lakes Country Club, cerca de Fort Pierce, en la costa atlántica de Florida, fue el más afectado, con casas destruidas y algunos residentes muertos.
«Hemos perdido algunas vidas», dijo el sheriff del condado de St. Lucie, Keith Pearson , a WPBF News , aunque no dijo cuántas personas murieron.
Unas 125 casas fueron destruidas antes de que el huracán llegara a tierra, muchas de ellas casas móviles en comunidades para personas mayores, dijo Kevin Guthrie, director de la División de Gestión de Emergencias de Florida.
Unos 90 minutos después de tocar tierra, Milton se degradó a tormenta de categoría 2. A última hora del miércoles, el huracán tenía vientos máximos sostenidos de alrededor de 165 kilómetros por hora (105 millas por hora) y había advertencias de marejadas ciclónicas vigentes para partes de las costas del Golfo y el Atlántico de Florida.
También es probable que las fuertes lluvias provoquen inundaciones en el interior, a lo largo de ríos y lagos, mientras Milton atraviesa la península de Florida como huracán, para finalmente emerger en el océano Atlántico el jueves. Se espera que afecte a la zona densamente poblada de Orlando.
La tormenta azotó una región que aún se recuperaba dos semanas después de que el huracán Helene inundara calles y viviendas en el oeste de Florida y dejara al menos 230 muertos en el sur. En muchos lugares de la costa, los municipios se apresuraron a recoger y deshacerse de los escombros antes de que los vientos y la marejada ciclónica de Milton los arrastraran y agravaran los daños.
Las autoridades habían emitido severas advertencias para que huyeran o se enfrentaran a sombrías probabilidades de sobrevivir.
“Esto es todo, amigos”, dijo Cathie Perkins, directora de gestión de emergencias del condado de Pinellas, que se encuentra en la península que forma la bahía de Tampa. “Aquellos de ustedes que fueron golpeados por el huracán Helene, esto va a ser un golpe de gracia. Tienen que salir, y tienen que salir ahora”.
Al caer la tarde, algunos funcionarios dijeron que ya había pasado el momento de realizar tales esfuerzos y sugirieron que las personas que se quedaron se resguardarían. Al anochecer, algunos condados anunciaron que habían suspendido los servicios de emergencia.
Jackie Curnick dijo que le costó decidir si quedarse en su casa en Sarasota, al norte de donde la tormenta tocó tierra. Pero como tiene un hijo de dos años y una niña que nacerá el 29 de octubre, Curnick y su marido pensaron que era lo mejor.
Curnick dijo que comenzaron a empacar el lunes para evacuar, pero no pudieron encontrar ninguna habitación de hotel disponible, y las pocas que encontraron eran demasiado caras.
Dijo que había demasiadas preguntas sin respuesta si se subían al auto y se iban: dónde dormirían, si podrían llenar el tanque de gasolina y si podrían encontrar una ruta segura para salir del estado.
“El problema es que es muy difícil evacuar una península”, dijo. “En la mayoría de los demás estados, se puede ir en cualquier dirección para salir. En Florida, solo hay un número limitado de carreteras que llevan al norte o al sur”.
En una conferencia de prensa en Tallahassee, el gobernador Ron DeSantis describió el despliegue de una amplia gama de recursos, incluidos 9.000 miembros de la Guardia Nacional de Florida y otros estados; más de 50.000 trabajadores de servicios públicos de lugares tan lejanos como California; y coches de patrulla de carreteras con sirenas para escoltar a los camiones cisterna de gasolina para reabastecer los suministros para que la gente pudiera llenar sus tanques antes de evacuar.
“Desafortunadamente, habrá muertes. No creo que haya forma de evitarlo”, dijo DeSantis.
Las fuertes lluvias y tornados azotaron partes del sur de Florida a partir de la mañana del miércoles, y las condiciones se fueron deteriorando a lo largo del día. Se esperaban entre 15 y 31 centímetros (6 y 12 pulgadas) de lluvia, con hasta 46 centímetros (18 pulgadas) en algunos lugares, en el interior, lo que conlleva el riesgo de inundaciones catastróficas.
Un tornado tocó tierra el miércoles por la mañana en los Everglades, una zona poco poblada, y cruzó la carretera interestatal 75. Otro aparente tornado tocó tierra en Fort Myers, rompiendo ramas de árboles y destrozando el toldo de una gasolinera.
Las autoridades emitieron órdenes de evacuación obligatoria en 15 condados de Florida con una población total de aproximadamente 7,2 millones de personas. Las autoridades advirtieron que quienes se quedaran atrás debían valerse por sí mismos, porque no se esperaba que los equipos de emergencia arriesgaran sus vidas al intentar realizar rescates en el punto álgido de la tormenta.
El alcalde de San Petersburgo, Ken Welch, advirtió a los residentes que esperen cortes de energía prolongados y el posible cierre del sistema de alcantarillado.
En Charlotte Harbor, a unos 160 kilómetros al sur de Tampa, las nubes se arremolinaban y soplaban ráfagas de viento mientras Josh Parks cargaba su sedán Kia con ropa y otras pertenencias. Hace dos semanas, la marejada de Helene trajo unos 1,5 metros de agua al barrio, y sus calles siguen llenas de muebles anegados, paneles de yeso arrancados y otros escombros.
Parks, un técnico automotriz, planeaba huir a la casa de su hija en el interior y dijo que su compañero de cuarto ya se había ido.
«Le dije que hiciera las maletas como si no fuera a volver», afirmó.
A primera hora de la tarde, las aerolíneas habían cancelado unos 1.900 vuelos. SeaWorld estuvo cerrado todo el día del miércoles, y Walt Disney World y Universal Orlando cerraron por la tarde.
Según GasBuddy, más del 60% de las estaciones de servicio de Tampa y St. Petersburg se quedaron sin combustible el miércoles por la tarde. DeSantis dijo que el suministro general del estado estaba bien y que los oficiales de patrulla de carreteras estaban escoltando camiones cisterna para reponer el suministro.
En Gulfport, en la zona de la bahía de Tampa, Christian Burke y su madre se quedaron en su casa de hormigón de tres pisos con vistas a la bahía. Burke dijo que su padre diseñó esta casa teniendo en mente una categoría 5 y ahora la van a poner a prueba.
Mientras un vehículo policial que pasaba gritaba consignas para evacuar, Burke reconoció que quedarse no es una buena idea y dijo que «no se ríe ni un poco de esta tormenta».
