Un petrolero filipino se hundió en la bahía de Manila la madrugada del jueves tras encontrarse con enormes olas, dejando un tripulante muerto y otros 16 rescatados en una operación nocturna llevada a cabo por la guardia costera.
La fuerza también estaba evaluando si el buque tenía una fuga de petróleo, en lo que podría ser un derrame importante, que podría llegar a la bulliciosa capital.
El petrolero Terra Nova partió de la provincia de Bataan rumbo a la provincia central de Iloilo con alrededor de 1,4 millones de litros (370.000 galones) de fueloil industrial almacenado en tanques estancos cuando fue azotado por enormes olas y se llenó de agua. La tripulación luchó por dirigir el petrolero de vuelta al puerto, pero finalmente se hundió poco después de medianoche, dijo el portavoz de la guardia costera, el contralmirante Armando Balilo, citando declaraciones de los tripulantes supervivientes.
El hundimiento se produjo después de días de lluvias monzónicas, exacerbadas por el paso de un tifón en alta mar, que causó deslizamientos de tierra e inundaciones en todo el archipiélago, dejando al menos 22 personas muertas y desplazando a más de medio millón de personas.
Una inspección aérea detectó un derrame de petróleo de unos 3,7 kilómetros de largo cerca de las agitadas aguas del mar donde se hundió el petrolero, pero es posible que el derrame provenga del combustible destinado a alimentar el motor del petrolero y no de la cantidad mucho mayor de combustible que el Terra Nova transportaba como carga, dijo Balilo.
El barco guardacostas BRP Melchora Aquino estaba en las aguas donde se hundió el petrolero, a más de seis kilómetros de la costa de la provincia de Bataan, para buscar al último tripulante desaparecido, cuyo cuerpo fue recuperado posteriormente de las aguas, y para realizar una evaluación inicial de la carga de combustible del petrolero, dijo Balilo en una conferencia de prensa en línea.
Dijo que la guardia costera se estaba preparando para contener un posible derrame importante de petróleo.
«Existe un gran peligro de que Manila se vea afectada, sus costas, si se produce una fuga de combustible, porque esto ocurrió en la bahía de Manila. Es parte de la contingencia para la que nos estamos preparando», dijo Balilo. «El efecto sobre el medio ambiente marino no sería bueno».
El último gran derrame dañó los arrecifes y la vida marina
Balilo dijo más tarde que el petrolero se hundió a una profundidad relativamente baja de 34 metros, según una evaluación inicial, y planteó la posibilidad de que su carga de combustible pudiera ser desviada por barcos especiales en una operación delicada que podría durar alrededor de una semana.
«El sifonaje no será muy técnico y se puede hacer rápidamente para proteger las aguas cercanas a Bataan y la bahía de Manila contra impactos ambientales, sociales, económicos, financieros y políticos», dijo Balilo.
No dijo si el petrolero fue localizado en el fondo del mar y no especificó el estado de su carga de combustible.
Balilo comparó la magnitud del posible derrame de petróleo con el provocado por el hundimiento de otro petrolero filipino, que transportaba mucho menos carga de fueloil, en febrero del año pasado frente a la provincia de Mindoro Oriental, al norte de Manila. Ese derrame tardó unos tres meses en contenerse, causó enormes daños a los arrecifes de coral y a los manglares de una región conocida por su rica biodiversidad y afectó a decenas de miles de pescadores y centros turísticos de playa en al menos seis provincias.
La costa de Manila es un importante centro turístico y de negocios, donde se encuentran el principal puerto marítimo, un parque público histórico, la embajada de los Estados Unidos y hoteles y restaurantes de lujo. También se están realizando esfuerzos de recuperación de tierras en la bahía para crear espacio para complejos turísticos y de entretenimiento con casinos. La bahía ha sido durante años conocida por su contaminación, pero famosa por sus pintorescas puestas de sol.
Estados Unidos y Japón ayudaron a Filipinas con los esfuerzos masivos de limpieza y rehabilitación del último gran derrame de petróleo.
