La nave espacial robótica Cassini que ha estado en órbita alrededor de Saturno durante los últimos 13 años comenzó su observación final y más atrevida del planeta anillado zambulléndose a través de una pequeña brecha entre los anillos y el planeta mismo, un movimiento peligroso nunca intentado por una nave espacial antes. Prueba una vez más que no sólo estos intrépidos exploradores sondan lo desconocido, sino que van más allá de las expectativas.
Cuando se trata de la mejor vuelta de la ciencia para el espacio buck, los robots son la mejor inversión. Ellos cuestan muchas veces menos que enviar a los humanos al espacio, pueden viajar durante años, cubrir las grandes distancias entre los planetas y por lo general realizar mucho más tiempo que su plan de misión original. Cassini fue una ambiciosa misión conjunta entre la NASA y la Agencia Espacial Europea para pasar cuatro años explorando a Saturno, sus deslumbrantes anillos, una miríada de más de 50 lunas, además de tener su sonda Huygens conectada para realizar un aterrizaje en Titán, la nebulosa luna de Saturno , El primer aterrizaje en una luna de otro planeta.
Estos robots con antenas e instrumentos científicos que sobresalen en todas direcciones son muy duraderos. También son caros, que cuestan cientos de millones o incluso miles de millones de dólares para diseñar, construir, probar y volar a través del increíblemente áspero ambiente del espacio interplanetario. Los científicos espaciales son muy listos cuando piden fondos. Al principio diseñan una misión que durará unos meses o unos pocos años. Pero sobre-construyen las máquinas, dándoles la capacidad de durar mucho más de lo necesario. Así que una vez que la misión se lleva a cabo, pueden regresar a los administradores y decir: «Oye, la cosa sigue funcionando, si nos das un poco más de dinero, podríamos seguir adelante por otros años».
La estrategia funcionó. Cassini se lanzó en 1997 y se espera que funcione durante casi 11 años. Luego se le dio una extensión en 2008, otra en 2010, y ahora está en su fase final, llamada Gran Finale, donde terminará su larga vida sumiéndose en la atmósfera de Saturno en septiembre. Cada extensión implicaba objetivos diferentes, por lo que los científicos podían concentrarse en lunas específicas, o tener diferentes perspectivas sobre el planeta mismo. Esta última fase es la más atrevida y dramática, pasando muy cerca de las nubes de las nubes del planeta y los anillos, que es muy peligroso, pero no hay nada que perder, ya que la nave espacial está casi sin combustible.
Estas extensiones hacen que todo el programa Cassini sea equivalente a cuatro misiones en una sola.
Una historia de éxito
Esta estrategia de extensión de misiones ha tenido resultados espectaculares en el pasado. En 2004, los rovers gemelos llamados Espíritu y Oportunidad comenzaron a conducir alrededor en las llanuras polvorientas de Marte. Su misión era correr por tres meses. El espíritu duró más de seis años y Opportunity todavía está funcionando hoy. Lástima que no podamos hacer autos en la Tierra que corran tanto tiempo atrás de la garantía.
En 1977, la nave Voyager gemela fue enviada en lo que sería un viaje de cinco años más allá de Júpiter y Saturno, que fueron convenientemente alineados en el mismo lado del sol. Después de que la Voyager 2 pasara por Saturno, la misión estaba oficialmente terminada, pero los científicos sabían que los otros dos planetas gigantes, Urano y Neptuno, también formaban parte de esa alineación y la Voyager podía alcanzarlos. Ninguna nave espacial había visitado esos mundos lejanos y era una oportunidad rara que no podía pasar. Tienen una extensión en la financiación para seguir adelante.
Los científicos sabían de la oportunidad de visitar los cuatro planetas antes de que la Voyager dejara la Tierra, por lo que dieron a la nave espacial un tanque de combustible extra grande para recorrer la distancia extra y convenientemente viajaron a Saturno de la manera correcta para que la gravedad del gran planeta Aceleraría y dirigiría la sonda hacia Uranus y Neptuno si recibían financiación o no. Obtuvieron la financiación y Voyager se convirtió en la única misión para visitar cuatro planetas en una gran gira.
Siguen yendo y viniendo …
Y no ha terminado: tanto Voyager 1 y 2 siguen funcionando 40 años más tarde. Han sido expulsados de nuestro sistema solar gracias a las ayudas gravitatorias de los grandes planetas y ahora están explorando la región entre las estrellas.
Los robots son los verdaderos exploradores de lo desconocido. Han visitado cada planeta del sistema solar, han visitado asteroides, han perseguido cometas y han descubierto mundos increíbles que ni siquiera sabíamos que existían. Son nuestros sentidos artificiales que han descubierto los lagos de metano en Titán, los océanos salados bajo las superficies heladas de Europa y Encelado, los volcanes de azufre que surgen en Io y los glaciares de nitrógeno que descienden por las montañas de hielo de Plutón.
Mientras tanto, el telescopio espacial robótico Hubble ha estado mirando hacia el borde del universo desde 1990 y sigue enviando imágenes impresionantes.
Aunque se habla mucho de enviar a los seres humanos a Marte a un enorme costo y riesgo para la tripulación, no sería posible realizar ninguna impresión de botas en el planeta rojo sin el reconocimiento temprano de una flota de robustas máquinas robóticas.
