De acuerdo con un estudio, la cucaracha alemana, como se le conoce a la que habita nuestras viviendas evolucionó junto con los humanos y su único hogar natural es el interior de nuestros edificios. A pesar de su nombre, la cucaracha alemana no es originaria de Alemania. De hecho, no es realmente de ningún lado.
Blattella germánica, la especie de cucaracha más común en el planeta, recibió su nombre de especímenes recolectados en Alemania en el siglo XVIII. Pero no es originario de ningún país. Su único hogar verdadero está dentro de nuestros hogares, nuestros lugares de trabajo, nuestras escuelas, etc.
De hecho, según un nuevo estudio, revela que toda su evolución está ligada a la historia de la humanidad.
«Es la plaga más extendida y asquerosa que podemos imaginar en el interior, pero es un monstruo de nuestra propia creación», dijo Edward Vargo, entomólogo urbano de la Universidad Texas.
«Básicamente, hay edificios en todas partes del mundo, pero no hay poblaciones naturales de esta especie que podamos encontrar en la naturaleza. Así que ha sido un misterio de dónde vinieron».
Vargo y sus colegas se propusieron resolver ese misterio. Su nuevo estudio, publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences, detalla la historia evolutiva sorprendentemente rápida y exitosa de la cucaracha más común del mundo.
Nuestro compañero constante durante milenios
Al analizar los genes de más de 280 cucarachas de 17 países y seis continentes, los investigadores determinaron que la cucaracha alemana se separó de su pariente silvestre más cercana, la cucaracha asiática, hace unos 2100 años.
Eso la convierte en «una especie relativamente nueva en el tiempo biológico», dijo Vargo.
«Se adaptó a los entornos construidos por los humanos y luego vivió completamente dentro de esos edificios y luego se extendió a través de conquistas militares y actividades comerciales por todo el mundo».
Probablemente se extendió desde el sudeste asiático junto con los humanos, señala el estudio, viajando con ejércitos, mercaderes y barcos mercantes.
Esencialmente, dondequiera que han ido los humanos, la poderosa cucaracha los ha seguido. Y a pesar de nuestros mejores esfuerzos, cada vez es más poderoso.
«Se han propagado muy rápidamente y desarrollaron resistencia muy rápidamente contra casi todos los insecticidas que se usan contra ellos», dijo Vargo.
Comprender sus genes puede ayudarnos a combatirlos
Michael E. Scharf, entomólogo urbano jubilado de la Universidad de Florida, acogió con satisfacción la investigación que arroja luz sobre lo que él llama «una de las plagas invasoras más importantes y duraderas que tenemos».
«A medida que el campo de la entomología urbana busca comprender qué tan rápido se desarrolla la resistencia a los insecticidas en las poblaciones de cucarachas alemanas y se propaga a nuevos lugares, este nuevo conocimiento proporciona información sobre la adaptabilidad del genoma de las cucarachas que permite cambios tan rápidos a nivel poblacional», dijo.
Scharf, que no participa en la investigación, dice que el siguiente paso sería «encontrar puntos críticos en el genoma que den lugar a mutaciones que causen resistencia a los insecticidas».
En otras palabras, comprender los genes de las cucarachas podría ayudarnos a mantenerlas a raya.
Esa es también la esperanza de Vargo. Las cucarachas, afirma, son un enorme problema de salud pública. Contaminan los alimentos, propagan enfermedades y son un importante desencadenante del asma y las alergias.
«Cuanto mejor seamos capaces de controlar las poblaciones y eliminarlas, especialmente en áreas de viviendas de alta densidad [y] de viviendas de bajos ingresos, mejor podremos suprimir sus efectos en la salud pública», dijo.
Vargo dice que los hallazgos también muestran que los humanos no están tan separados del mundo natural como nos gusta pensar.
«Estamos viendo que la urbanización se produce a un ritmo rápido en todo el mundo. Hay suficiente ambiente interior para ser un bioma o sistema ecológico importante», dijo Vargo.
«No sabemos lo que nos espera en el futuro en cuanto a qué especies podrán sobrevivir y, de hecho, prosperar en este tipo de entornos. Así que creo que eso es algo en lo que debemos pensar».
