Permitir y promover el comercio minorista de comestibles en Canadá podría ser una alternativa para disminuir precios de alimentos y fomentar la competencia en un mercado cerrado y controlado por tres empresas.
Dado que sólo tres minoristas (Loblaw Companies Limited, Metro Inc. y Sobeys Inc.) dominan el 70 por ciento del mercado de comestibles de Canadá, el país debe buscar «todas las vías» para elevar el nivel de competencia en el país y dar a consumidores más opciones, expresó Doug Stephens, experto en ventas minorista de St. Catharines, Ontario.
«Al final del día, por mucho que amo este país, somos pequeños. Tenemos aproximadamente la misma población que California, por lo que es una tarea difícil atraer a un minorista especializado, como un tendero, a un país que tiene un mercado relativamente pequeño que ya está dominado por tres grandes empresas».
Una solución es que Canadá cree una estructura que promueva la competencia interna, impulsando a los minoristas pequeños y medianos y a las tiendas de comestibles especializadas, dijo.
Los grandes tenderos dicen que quieren ofrecer mejores precios a los consumidores, pero culpan a demasiadas restricciones gubernamentales que les impiden ofrecer precios competitivos, mientras que el gobierno dice que quiere introducir un competidor extranjero.
La disputa sobre los precios de los comestibles entre el gobierno canadiense y los grandes tenderos ha sido como un «partido de ping pong», pero las acciones de los consumidores, incluido el boicot de un mes a Loblaws, están teniendo un impacto, dice Stephens.
«Lo que estamos empezando a ver es que los consumidores realmente toman medidas y cambian su consumo de un minorista a otro y, en algunos casos, buscan opciones fuera de los tres grandes», dijo Stephens. «Así que creo que es este tipo de presión lo que está llevando a empresas como Loblaws a la mesa para discutir o al menos comenzar estas discusiones sobre lo que pueden hacer para mejorar la solución».
La Oficina de Competencia comenzó a investigar a los propietarios de las cadenas de supermercados Loblaws y Sobeys por presunta conducta anticompetitiva (se abre en una nueva pestaña) el 1 de marzo.
El propietario de Sobeys calificó la investigación de «ilegal». La oficina dijo que está investigando si el uso por parte de las empresas de los llamados controles de propiedad limita la competencia minorista de comestibles.
Stephens cree que el foco de las investigaciones de la Oficina de Competencia está en los convenios restrictivos, que han existido en el comercio minorista durante décadas. Esto ocurre cuando un gran minorista como Loblaws o Sobeys toma espacio en una propiedad comercial y a menudo incluye en su contrato de arrendamiento un «convenio restrictivo» que le dice al propietario que nadie más puede competir directa o indirectamente con él.
Por ejemplo, el propietario no puede alquilar espacio a una carnicería o panadería en el mismo centro comercial que ocupa el minorista.
«La posición de la Oficina de Competencia es, y es una posición justa, que esto realmente tiene un efecto amortiguador sobre la competencia», dijo Stephens.
Mientras que el propietario de Sobeys rechazó la investigación, calificándola de «ilegal», la empresa matriz de Loblaws, George Weston Ltd., está cooperando con la revisión de la oficina.
«Los convenios restrictivos son muy comunes en muchas industrias, incluido el comercio minorista. Ayudan a respaldar las inversiones en desarrollo inmobiliario, fomentando la apertura de nuevas tiendas y la toma de riesgos de capital», dijo el propietario de Sobeys.
