Los Raptors de Toronto y los Nuggets de Denver, que comenzaron sus respectivas eliminatorias de semifinales de conferencia con derrotas, encontraron la manera de reaccionar y conseguir sendos triunfos que les permitieron empatar las series frente a los Celtics de Boston y Los Angeles Clippers.
El ala-pívot camerunés Pascal Siakam recuperó su condición de líder encestador de los Raptors y con un doble-doble de 23 puntos y 11 rebotes guió a los actuales campeones de la NBA al triunfo de 100-93 ante los Celtics, en el cuarto partido de las semifinales de la Conferencia Este, que empataron a 2-2, al mejor de siete.
El triple milagroso del alero inglés OG Anunoby, con la que los Raptors le robaron a los Celtics la victoria el pasado jueves en el tercer partido (104-103), se mantuvo como un fantasma durante todo el cuarto dentro del equipo de Boston, que salió al campo con la mentalidad perdedora y eso fue lo que les sucedió.
Los Raptors se aprovecharon de esa debilidad, como hicieron la pasada temporada después de haber estado al borde de la eliminación, dos veces, y el base Kyle Lowry también se creció de líder para aportar un doble-doble de 22 puntos y 11 rebotes que ayudaron a la victoria.
Esta vez no necesitaron ninguna canasta milagrosa, simplemente hacer una buena defensa y dejar que desde fuera del perímetro, los Celtics, fuesen su peor enemigo al fallar la mayoría de los tiros que hicieron, especialmente el escolta Jaylen Brown, que desapareció del partido cuando el equipo más lo necesitaba.
Pero además tuvieron el resurgir también del pívot congoleño español Serge Ibaka que volvió a ser el sexto jugador de los Raptors al aportar desde el banquillo 17 puntos (7-9, 4-4, 0-0), seis rebotes y siete asistencias, en los 22 minutos que jugó.
Mientras que el escolta Fred VanVleet también volvió a ser decisivo con 17 puntos, seis rebotes y seis asistencias.
Como equipo los Raptors acabaron el partido con apenas el 40 por ciento en los tiros de campo pero lograron 17 triples de 44 intentos por apenas 7 de 35 de los Celtics, que durante toda el partido les facilitaron las cosas a los Raptors con sus propios fallos.
El alero Jayson Tatum, que desapareció en el tercer partido, volvió a surgir con los Celtics al conseguir un doble-doble de 24 puntos y 10 rebotes, pero sin que pudiese cambiar nunca la mentalidad perdedora del equipo de Boston.
El base Kemba Walker llegó a los 15 puntos, pero volvió a la inconsistencia con su juego ofensivo y esta vez, los Celtics no tuvieron la inspiración y las acciones espectaculares del escolta Marcus Smart.
Esas las aportó Ibaka con cuatro triples en cuatro intentos que rompieron por completo a la defensa de los Celtics, mientras que Brown falló sus primeros nueve intentos desde fuera del perímetro y acabó el partido con 14 puntos tras anotar 4 de 18 tiros de campo, incluidos 2 de 11 de triples.
El base canadiense Jamal Murray recuperó su mejor toque de muñeca y con 27 puntos lideró el ataque balanceado de los Nuggets que se impusieron por 110-101 ante Los Angeles Clippers en el segundo partido de las semifinales de la Conferencia Oeste, que empatan (1-1) al mejor de siete.
Mientras Murray se encargaba de dirigir el ataque, el pívot serbio Nikola Jokic aportaba un doble-doble monumental de 26 puntos y 18 rebotes que también dejaba sin respuesta a los Clippers.
El alero Gary Harris y el ala-pívot Paul Millsap aportaron otros 13 puntos cada uno para ayudar a Denver a reivindicar su condición de líder.
El alero Paul George anotó 22 puntos como líder de los Clippers, que también tuvieron el apoyo del pívot croata Ivica Zubac que llegó a los 15 tantos, pero que no fueron suficientes a la hora de compensar una rara actuación ofensiva del alero estrella Kawhi Leonard.
El dos veces ganador del premio de Jugador Más Valiosos (MVP) de las Finales de la NBA, aunque acabó con un doble-doble de 13 puntos, 10 rebotes y ocho asistencias, solo pudo anotar 4 canastas de 17 tiros de campo y ahí se estuvo otra de las claves de la derrota de los Clippers, que habían arrollado en el primer partido.
Leonard había anotado al menos 20 puntos en 27 de sus últimos 28 partidos de playoffs y tuvo al menos 29 en los siete partidos de playoffs de esta temporada.
Los Clippers perdían por 23 y se acercaron a cinco en el último cuarto, pero no más.
Murray y Harris hicieron triples en posesiones consecutivas en la recta final para ayudar a mantener a los Nuggets arriba en el marcador.
Mientras que el base titular de los Clippers, Patrick Beverley, fue expulsado con un par de técnicas con 1:04 por jugar y ayudó a sellar las cosas a favor de los Nuggets.
