Hace poco más de un mes, el Ministro de Salud, Christian Dubé, felicitó a los quebequenses por su arduo trabajo para contener la propagación de la COVID-19.
«Realmente hemos logrado controlar la transmisión de COVID», dijo Dubé en una conferencia de prensa en Montreal.
Era una declaración de hecho, pero el terreno ya había comenzado a moverse. En las semanas intermedias, la transmisión aumentó. Al principio creció lentamente, luego exponencialmente.
El lunes, el gobierno reconoció implícitamente que nuevamente perdió el control del virus. La provincia está volviendo a imponer medidas de bloqueo en las dos ciudades más grandes de Quebec, a partir del 1 de octubre.
Hasta el 28 de octubre, los quebequenses no podrán entretener a amigos o familiares en casa. Los bares, comedores de restaurantes, teatros y cines también estarán cerrados.
«La situación se ha vuelto crítica», dijo el lunes por la noche el premier François Legault. «Si no queremos que nuestros hospitales se sumerjan, si queremos limitar el número de muertes, debemos tomar medidas enérgicas».
Las nuevas medidas traerán cambios abruptos en la vida de millones de quebequenses. También generarán preguntas sobre cómo la situación de salud pública podría haberse deteriorado tan rápidamente.
Al principio, una severa advertencia
Cuando Dubé se dirigió a los periodistas ese martes a fines de agosto, los funcionarios de salud pública en la ciudad de Quebec estaban ocupados tratando de localizar a los clientes de Bar Kirouac, un abrevadero en el vecindario de clase trabajadora de Saint-Sauveur.
Una noche de karaoke en el bar resultó en 72 casos y la actividad fue prohibida en la provincia.
También hubo numerosos informes para entonces de jóvenes que celebraban fiestas masivas en casas y desacataban las recomendaciones de distanciamiento físico. Uno de ellos, en Laval, provocó un pequeño brote.
El 31 de agosto, cuando el promedio diario de casos nuevos de Quebec se acercaba a 152 casos, Legault emitió una severa advertencia.
«Ha habido un debilitamiento general en Quebec», dijo Legault. «Es importante ejercer más disciplina».
Legault y su ministro de Salud amenazaron con castigos más severos para quienes desobedecieran las reglas de salud pública, pero no llegaron a imponer nuevas restricciones.
Reuniones privadas identificadas como culpables
A fines de agosto, los funcionarios de salud pública atribuían el aumento de las infecciones a los quebequenses que regresaban a casa después de las vacaciones en la provincia, en lugar del inicio de la escuela.
Aunque el plan de regreso a clases de Quebec no recibió críticas generalizadas, algunos expertos expresaron su preocupación por el gran tamaño de las clases y la falta de pautas de distanciamiento físico para los estudiantes.
El gobierno también ignoró el consejo de que debería hacer que las máscaras sean obligatorias dentro del aula.
Pero las primeras semanas del año escolar transcurrieron relativamente bien. Al inicio del fin de semana del Día del Trabajo, solo 46 de las 3,100 escuelas de la provincia habían reportado un caso de COVID-19. Es importante destacar que no hubo brotes importantes.
El problema estaba en otra parte. Fuera de las escuelas, en la comunidad en general, los casos siguieron aumentando. El 8 de septiembre, la provincia tenía un promedio de 228 casos por día.
A estas alturas, los funcionarios de salud pública habían identificado las reuniones privadas como el principal culpable del aumento.
La directora regional de salud pública de Montreal, la Dra. Mylène Drouin, fue una de las que pidieron más precaución al salir con amigos y familiares.
Señales de advertencia
En un esfuerzo por explicar las consecuencias del aumento de casos, el gobierno de Quebec reveló una serie de niveles de alerta codificados por colores.
Las áreas codificadas en verde verían pocas restricciones; las zonas amarillas verían una mayor aplicación de las reglas existentes; las zonas naranjas serían objeto de restricciones adicionales; y las zonas rojas verían cierres más generalizados de actividades no esenciales.
Cuando se anunció el plan el 8 de septiembre, la ciudad de Quebec se clasificó en amarillo. Montreal fue clasificado como verde.
En este punto, sin embargo, los expertos en salud ya estaban preocupados de que se necesitara más para frenar la propagación del virus.
«Es importante intensificar estas medidas», dijo la Dra. Cécile Tremblay, especialista en enfermedades infecciosas de la red hospitalaria de la Universidad de Montreal, después de que se anunciaron los niveles de alerta.
Las señales de advertencia comenzaban a multiplicarse.
Los funcionarios en Montreal estaban investigando 20 brotes en lugares de trabajo el 9 de septiembre; una semana después, ese número había aumentado a 30. También se estaban formando largas filas fuera de los centros de pruebas, llenas de padres ansiosos y sus hijos.
Y circulaban más historias de reuniones privadas en las que se ignoraba el límite de 10 personas, lo que enfurecía al ministro de Salud.
Trasladó Montreal y otras cuatro regiones a las zonas amarillas y prohibió que los bares sirvan comida después de la medianoche. La provincia tenía un promedio de 338 casos nuevos por día.
Llega la segunda ola
Las advertencias del gobierno no frenaron la propagación del virus. A mediados de septiembre, las autoridades informaron más casos en entornos cerrados.
El 17 de septiembre, Herzliah High School en Montreal se convirtió en la primera escuela de la provincia en decir que cerró durante dos semanas para hacer frente a un brote. Al menos otras 400 escuelas también estaban lidiando con casos activos de COVID-19.
Los casos también se acumularon en hogares privados para personas mayores (conocidos como RPA), una fuente importante de preocupación para los funcionarios públicos dada la vulnerabilidad de los residentes al COVID-19.
Solo había 39 casos en RPA a principios de mes y 157 al 20 de septiembre.
Ese día, el gobierno anunció que estaba trasladando Montreal, la ciudad de Quebec y la región de Chaudière-Appalaches a la zona naranja, el segundo nivel de alerta más alto. Las reuniones privadas estaban limitadas a seis personas.
Para entonces, la provincia tenía un promedio de 501 casos nuevos por día. La segunda ola había comenzado, según el director de salud pública de Quebec, Horacio Arruda.
zona roja
Durante la última semana, el sistema de salud de Quebec ha mostrado signos de tensión mientras las autoridades se apresuran a contener la propagación del virus.
Drouin, directora de salud pública de Montreal, admitió el 21 de septiembre que sus equipos de rastreo de contactos estaban abrumados por la demanda.
Hasta ahora, el aumento de casos no había ido acompañado de un aumento correspondiente en las hospitalizaciones. La mayoría de los casos nuevos se concentraron en personas más jóvenes.
«Estamos sintiendo la segunda ola», dijo el Dr. François Marquis, jefe de cuidados intensivos del hospital Maisonneuve-Rosemont de Montreal. «Estábamos preocupados por eso, pero ahora es una realidad».
El lunes, Quebec informó 750 nuevos casos de COVID-19. Montreal y la ciudad de Quebec se clasificaron como zonas rojas más tarde esa noche.
