TORONTO — De cara a la temporada baja 2024-25, los Blue Jays tienen pocas opciones: para ganar el próximo año, los relevistas tendrán que ser una prioridad en la temporada baja.
Decir que el bullpen de Toronto ha tenido problemas sería decirlo con suavidad. Incluso después de un trabajo sólido en el camino a una barrida del fin de semana sobre los Cardinals, los relevistas de Toronto ocupan el último lugar o cerca del último en la MLB en las categorías más importantes, ubicándose en el puesto 28 entre los 30 equipos en efectividad (4.78) y tasa de ponches (20.3 por ciento), 29 en tasa de ponches con swing (10.1 por ciento) y 30 en FIP (4.94) y WAR (-2.8). En casi cualquier medida, este bullpen ha sido extremadamente ineficaz.
Estas dificultades se han producido por diversas razones, entre ellas, lesiones de jugadores clave, bajo rendimiento de otros y una falta de profundidad en el pitcheo de la organización que se relacione con el reclutamiento y el desarrollo, pero comprender la raíz de estos problemas es un tema para otro día. Ahora, la pregunta es cómo avanzarán los Blue Jays.
«Se trata de permitir menos jonrones, de otorgar menos bases por bolas», dijo el manager John Schneider durante el fin de semana. «Y luego, ¿cómo se hace eso? ¿Se trata de la estrategia? ¿Se trata de la ejecución? Esas son cosas de las que hablamos todo el tiempo. Y en el juego de hoy hay que tener algunos ponches. Creo que ahí es donde no cumplimos con nuestras expectativas».
A veces, el desempeño del bullpen puede parecer aleatorio, y eso es cierto en partidos individuales o incluso en temporadas de jugadores individuales. Pero los relevistas de los Blue Jays han lanzado más de 500 entradas esta temporada, y los malos datos periféricos lo dicen.
«¿Cómo podemos atacar eso?», dijo Schneider. «¿Necesitamos ajustar algo en términos de cómo vemos a los jugadores? Pero necesitamos jugadores que puedan ponchar a otros, y hay que estar en la zona».
De una forma u otra, se necesitan incorporaciones significativas este invierno, una realidad que no pasa desapercibida para quienes toman las decisiones del equipo. La pregunta entonces es cómo los Blue Jays harán para mejorar su bullpen, y las últimas nueve temporadas bajas ofrecen algunas pistas importantes en ese sentido. Como regla general, los Blue Jays no gastan mucho dinero en relevistas agentes libres bajo el mando de Mark Shapiro y Ross Atkins, pero si alguna vez se pone a prueba su disciplina, será después de una temporada como esta.
Hasta ahora, lo máximo que esta gerencia ha garantizado a un relevista agente libre son los $11 millones que gastaron en Yimi García antes de la temporada 2022. También ejercieron una importante opción de dos años y $21 millones en Chad Green la temporada baja pasada y arriesgaron con Kirby Yates ($5.5 millones) y Shun Yamaguchi ($6.35 millones) hace unos años, pero esas tampoco fueron grandes apuestas.
En ningún momento los Blue Jays han garantizado un relevista por más de dos años.
Más a menudo, han sido notablemente prudentes en la agencia libre, apuntando a jugadores como Tyler Chatwood, JP Howell, David Phelps, Seung-hwan Oh, Franklin Morales, Daniel Hudson y Rafael Dolis por $3 millones o menos.
Para ser justos, esta estrategia puede funcionar. El año pasado tuvieron un buen bullpen (8.º en efectividad, 14.º en WAR, 1.º en porcentaje de bateo y bateo), por ejemplo. Este enfoque también limita el riesgo de gastar una cantidad significativa de dinero en un jugador que no ofrece nada, y permite un mayor gasto en otras necesidades. Cuando estos gastos modestos se combinan con lanzadores locales de impacto, surgen buenos bullpens, como pueden atestiguar equipos como los Rays, los Guardianes y los Cerveceros.
Si la historia se repite, entonces, los Blue Jays evitarán los brazos tentadores pero riesgosos que lideran el mercado, firmando algunos relevistas con acuerdos más modestos que tienen menos probabilidades de resultar contraproducentes.
Por supuesto, también tienen otra vía disponible. Es riesgosa, pero también existe el camino impredecible. Podrían gastar.
Los relevistas de primer nivel no solo implican más riesgos, sino que también ofrecen mayores ventajas, y eso es especialmente importante en las entradas de alto apalancamiento que los Blue Jays esperan jugar en 2025. Con la temporada en juego, los relevistas confiables son imprescindibles.
En 2021, su bullpen tuvo problemas al principio y no logró clasificar a los playoffs en el último día de la temporada. En 2022, su bullpen desperdició una ventaja de siete carreras en el último juego de la temporada.
Intentaron hacer ajustes después canjeando a Teoscar Hernández por Erik Swanson y enviando dos prospectos a San Luis por Jordan Hicks, pero al hacerlo agotaron su ofensiva y su sistema de ligas menores. Hay una manera de mejorar el bullpen sin hacer ninguna de las dos cosas, solo significa sentirse incómodo económicamente.
Esta estrategia podría ser especialmente atractiva en un momento en que los Blue Jays tienen pocos relevistas locales. Jordan Romano sigue recuperándose de una cirugía artroscópica, Tim Mayza ha sido liberado y el sistema de ligas menores no está produciendo una próxima generación clara. Tal vez este sea el año para hacer una excepción y gastar.
¿Tres años para Carlos Estévez o Clay Holmes? ¿Cuatro años para Tanner Scott? Es posible que esos acuerdos no envejezcan bien. Por otra parte, el objetivo es ganarlo todo, y luchar durante cuatro rondas de playoffs requiere un relevo de élite, algo que los Blue Jays carecen y pueden obtener simplemente gastando.
De ninguna manera es una obligación. Lo ideal sería que los Blue Jays hicieran un gasto modesto en las incorporaciones adecuadas sin comprometer su flexibilidad a largo plazo ni limitar su capacidad de gastar en la ofensiva este invierno. Pero esa estrategia conlleva un tipo de riesgo diferente: el riesgo de que el bullpen vuelva a tener un rendimiento inferior al esperado.
Después de una temporada como esta, los Blue Jays deberían al menos tener la mente abierta. Tal vez este sea el año para sentirse un poco incómodos y prepararse para ofrecerle al relevista adecuado tres años o una cantidad significativa de dólares para asegurarse de que 2025 tenga un mejor final.
