Millones de personas en Texas se quedaron temblando sin electricidad, calefacción y agua corriente durante varios días esta semana y al menos 30 murieron luego de que una severa tormenta invernal paralizara las plantas de energía y la red eléctrica.
La tormenta golpeó a fines del fin de semana pasado, cubriendo partes del sur de los EE.UU. con nieve, aguanieve, lluvia helada y temperaturas tan bajas como -20ºC. Este cambio climático cortó la energía y obligó a algunas empresas de servicios públicos a implementar apagones continuos en otros estados también.
Pero, como informó The Associated Press, «los peores cortes de energía en Estados Unidos han ocurrido en Texas», donde 4.7 millones de hogares y negocios se quedaron sin electricidad el lunes y millones permanecieron sin electricidad durante gran parte de la semana. Los apagones han costado vidas, algunas personas mueren de frío y otras de intoxicación por monóxido de carbono mientras intentan mantenerse calientes.
Por qué gran parte de Texas perdió el poder
Dos cosas sucedieron al mismo tiempo en Texas, un estado que no suele tener que lidiar con el severo clima invernal.
- Hubo una demanda récord de energía para calentar los hogares y mantener el calor, algo inusual en el invierno en Texas, que generalmente registra una mayor demanda en verano debido al aire acondicionado.
- Eso coincidió con una pérdida de generación de energía de plantas que no estaban equipadas para hacer frente al frío extremo.
La combinación obligó a las empresas de servicios públicos a imponer «cortes controlados», o apagones rotativos, para evitar que los clientes superen los suministros.
Pero más allá de esas causas muy directas, varios otros factores estuvieron en juego que impidieron que Texas estuviera preparado para la tormenta, dicen los expertos.
El sistema de energía no estaba preparado para condiciones climáticas extremas
Es posible que ni siquiera tengan tuberías aisladas, o toda la red estuvo sujeta a condiciones extremas para las que no fueron diseñada.
Los suministros de gas y las tomas de agua se congelaron, por ejemplo, y no pudieron alimentar las plantas de energía.
De hecho, lo que sucedió esta semana en Texas fue «desafortunado, pero no imprevisto», dijo Francis Bradley, presidente y director ejecutivo de la Asociación Canadiense de Electricidad, que representa a las empresas eléctricas y de todo Canadá.
Desregulación, la política puede haber jugado un papel
El problema no fue solo la falta de tiempo, sino el hecho de que Texas es un mercado eléctrico totalmente desregulado que no necesariamente tiene las mismas autoridades centrales de planificación a largo plazo que existen en Canadá, explicó Bradley.
En Canadá, dijo Bradley, la mayoría de los sistemas están regulados. Ontario y Alberta han desregulado parcialmente los sistemas de electricidad, manifestó, pero aún tienen una sólida planificación y regulación regional a largo plazo para garantizar que las provincias estén preparadas para eventos extremos que podrían afectar el sistema eléctrico.
El profesor Jatin Nathwani, director ejecutivo del Instituto Waterloo de Energía Sostenible en la Universidad de Waterloo, expuso que cree que la organización que supervisa la red de Texas, el Consejo de Confiabilidad Eléctrica de Texas (ERCOT), es capaz de coordinar y planificar de manera centralizada, pero otros factores, como la política local, pueden obstaculizar las actualizaciones.
Falta de conexiones para fuentes de alimentación de respaldo
Los sistemas de electricidad en Canadá, y la mayoría de los sistemas en América del Norte, tienen una fuente de respaldo si su generación de energía local no puede satisfacer la demanda por cualquier motivo. Están conectados a suministros en provincias y estados vecinos, a menudo como parte de redes regionales más grandes, y pueden importar energía si es necesario.
«Todas las provincias están conectadas de este a oeste o de norte a sur, y en muchos casos ambas», dijo Bradley.
Ese no es el caso de Texas.
«El problema que tienen es que no tienen mucha interconexión con otras redes».
Por supuesto, esa conectividad puede tener una desventaja. En 2003, un problema en Ohio provocó un gran apagón en gran parte del noreste de Estados Unidos y Ontario.
Sin embargo, Bradley explicó que ese tipo de evento solo ha sucedido dos veces desde la década de 1960, y cada vez resultó en actualizaciones a los estándares y equipos que hicieron que la posibilidad de que sucediera nuevamente fuera menos probable.
Algunas provincias, como Ontario, se benefician de las importaciones y exportaciones de energía todos los días. En su mayoría, ese beneficio es económico, aseveró Leonard Kula, vicepresidente de planificación, adquisición y operaciones y director de operaciones del Operador Independiente del Sistema Eléctrico, la corporación de la Corona responsable de administrar el sistema eléctrico de Ontario y planificar su futuro. Pero las importaciones también pueden cubrir la escasez en la provincia cuando sea necesario, como durante una ola de calor del verano de 2005, sin que el público se dé cuenta.
En Canadá, el alcance de la interconexión y el intercambio de energía varía de una provincia a otra.
Ontario puede importar hasta el 20% de su demanda máxima, según el Operador Independiente del Sistema de Electricidad de la provincia.
Alberta puede importar menos del 10%, lo que llevó al profesor de economía de la Universidad de Calgary, Blake Shaffer y a Joshua Rhodes de la Universidad de Texas en Austin a sugerir que se necesitan mayores interconexiones con las provincias y estados vecinos para evitar una situación similar a la de Texas.
Quebec opera una red independiente como Texas, pero tiene conexiones para importar energía si es necesario, aunque el portavoz de Hydro-Québec, Louis-Olivier Batty, afirmó que eso es bastante inusual y un último recurso para la provincia.
¿Está el sistema de Canadá mejor preparado para condiciones climáticas extremas?
Los expertos dicen que sí. Si bien la definición de clima extremo puede diferir entre Texas y Canadá, este país se ha enfrentado a algunos apagones generalizados y prolongados causados por los elementos. Un ejemplo sería la tormenta de hielo de 1998 en Ontario y Quebec.
«El clima extremo es una realidad en Canadá», declaró Bradley. «Los canadienses y las compañías eléctricas también lo saben. Por eso, cada vez que hay un evento importante, hay lecciones aprendidas y esas se implementan. Estamos adaptando constantemente el sistema a medida que vemos un clima nuevo y más extremo eventos que tienen lugar».
