Los aliados del presidente Joe Biden lucharon el viernes por contener las consecuencias de su vacilante desempeño en el primer debate presidencial estadounidense de 2024, después de que tuvo problemas para frenar una avalancha de ataques y afirmaciones falsas de su rival republicano Donald Trump.
La campaña de Biden esperaba que un fuerte debate disipara las preocupaciones entre los votantes de que el titular demócrata de 81 años es demasiado mayor para cumplir un segundo mandato de cuatro años.
En cambio, un Biden con voz ronca tropezó en ocasiones con sus palabras, especialmente en las primeras etapas del debate.
Un donante de Biden, que pidió el anonimato para hablar libremente sobre el presidente, calificó su desempeño de «descalificante» y predijo que algunos demócratas revisarían los llamados para que Biden se hiciera a un lado en favor de otro candidato antes de la convención nacional del partido en agosto.
Los demócratas, presas del pánico, intercambiaron mensajes preguntándose si Biden consideraría dimitir.
Un importante estratega demócrata dijo que no tendría precedentes que un titular se retirara tan tarde en el ciclo electoral, pero que habría llamados a que Biden hiciera precisamente eso.
Las entrevistas con votantes indecisos confirmaron que fue una mala noche para Biden. Describieron su actuación como débil, vergonzosa y difícil de observar.
Dos funcionarios de la Casa Blanca dijeron en medio del debate que Biden estaba resfriado, pero eso solo reflejaba aún más la ansiedad de sus asistentes por su desempeño.
La vicepresidenta Kamala Harris admitió que Biden tuvo un «comienzo lento», pero argumentó que su historial durante tres años y medio como presidente superó un evento de 90 minutos.
El gobernador de California, Gavin Newsom, que podría ser una de las principales alternativas demócratas si Biden se hiciera a un lado, descartó la idea de que Biden pudiera ser reemplazado.
Trump, de 78 años, también ha enfrentado preguntas sobre su idoneidad para el cargo, dada su condena el mes pasado en Nueva York por encubrir pagos de dinero a una estrella porno, sus esfuerzos por anular las elecciones de 2020 y su caótico mandato.
Pero a pesar de una letanía de falsedades de Trump durante el debate, la atención después se centró directamente en el presidente en ejercicio.
Ninguno de los candidatos es popular y las encuestas muestran que muchos estadounidenses no están satisfechos con sus opciones. El país está profundamente polarizado y la mayoría de los votantes han expresado su preocupación de que la violencia política pueda seguir a las elecciones.
El debate en la sede de CNN en Atlanta tuvo lugar mucho antes en la campaña que cualquier debate presidencial moderno, faltando más de cuatro meses -una eternidad en la política estadounidense- antes de las elecciones del 5 de noviembre.
Eso podría mitigar el daño para Biden, a medida que el recuerdo de su desempeño se desvanece y los acontecimientos noticiosos generan nuevos titulares.
Está previsto que Trump, por ejemplo, sea sentenciado en Nueva York el 11 de julio, pocos días antes de que su partido se reúna para nominarlo formalmente. Todavía se enfrenta a otras tres acusaciones penales, aunque parece probable que ninguna llegue a juicio antes de noviembre.
Dado que las encuestas de opinión muestran que la carrera está empatada antes del debate, incluso un pequeño cambio podría alterar la trayectoria de la campaña.
En un restaurante Waffle House en Atlanta en las primeras horas del viernes, Biden se detuvo para comer en su camino de regreso a la campaña electoral y dijo a los periodistas: «Creo que lo hicimos bien».
Cuando se le preguntó si tenía alguna preocupación sobre su desempeño, dijo: «No. Es difícil debatir sobre un mentiroso».
Biden se dirigía a un mitin el viernes en Raleigh, Carolina del Norte, un estado que los demócratas esperan recuperar de los republicanos en noviembre, antes de volar a Nueva York para una recaudación de fondos y la inauguración de un monumento dedicado a los disturbios de Stonewall de 1969 por los derechos LGBT.
Trump realizará un mitin el viernes en Virginia, un estado que ha perdido dos veces pero que espera poner en juego en noviembre.
INTERCAMBIO DE INSULTOS
Los dos candidatos se enfrentaron el jueves por la economía, el aborto, la inmigración y las guerras en Ucrania y Gaza en un debate que incluyó algunos ataques profundamente personales.
Trump desató numerosas afirmaciones falsas conocidas, entre ellas que las elecciones de 2020 fueron fraudulentas, que los demócratas apoyan el infanticidio y que los inmigrantes han llevado a cabo una ola de delitos violentos.
Defendió a sus partidarios arrestados por asaltar el Capitolio de Estados Unidos el 6 de enero de 2021, se negó a decir si aceptaría los resultados de las elecciones de este año y sugirió que podría procesar a Biden si gana.
Pero Biden tuvo dificultades para verificar los hechos de su predecesor en tiempo real, y los moderadores de CNN Jake Tapper y Dana Bash no corrigieron a Trump al aire.
Biden asestó algunos golpes durante el debate. Llamó a Trump un delincuente y señaló que la mayoría del ex gabinete de Trump se ha negado a respaldar su campaña.
«Este tipo no tiene ningún sentido de la democracia estadounidense», dijo Biden durante un segmento sobre el ataque del 6 de enero.
Biden también culpó a Trump de permitir la eliminación del derecho al aborto a nivel nacional al nombrar a conservadores para la Corte Suprema de Estados Unidos, una cuestión que ha atormentado a los republicanos desde 2022.
En cuanto a la inmigración, el tema más fuerte de Trump, el expresidente acusó a Biden de no asegurar la frontera sur de Estados Unidos, lo que dio paso a decenas de criminales.
Pero los estudios muestran que los inmigrantes no cometen delitos en mayor proporción que los estadounidenses nativos.
La intensa aversión mutua de los dos candidatos estuvo a la vista durante todo el debate, comenzando cuando no se dieron la mano cuando subieron al escenario.
Biden llamó a Trump un «quejica» y un «niño» que, dijo, engañó a su esposa con una estrella porno; Trump dijo que Biden era un «desastre» y un «candidato manchuriano» que favorecía a China sobre Estados Unidos. En un momento, el debate derivó en una pelea sobre qué hombre tenía mejor juego de golf.
El segundo y último debate de la campaña de este año está previsto para septiembre.
