La Agencia Espacial Europea publicó los últimos datos de su nave espacial Gaia esta semana que muestran las posiciones de 1.800 millones de estrellas en nuestra galaxia y las direcciones en las que se mueven. Es la última de una serie de mediciones que se remontan a casi un siglo, cuando un astrónomo canadiense hizo el primer descubrimiento del movimiento de las estrellas en la Vía Láctea.
El universo está lleno de galaxias que se muestran como hermosas espirales u otras formas extrañas en los telescopios, pero hay una galaxia de la que no tenemos una imagen y esa es nuestra propia Vía Láctea. Eso es porque vivimos dentro de él y es demasiado grande para salir y ver cómo se ve realmente.
Párese en la calle fuera de su casa por la noche e intente ver la forma de su ciudad o pueblo. Solo puede ver las luces cercanas de las farolas y los edificios. Para ver toda la ciudad, tendría que volar por encima y mirar hacia abajo desde un avión.
Desafortunadamente, no hay ningún avión, o cohete, que pueda volar lo suficientemente alto como para ver la Vía Láctea. Pero los astrónomos han encontrado otras formas de determinar su forma y movimiento a través del cosmos.
Perspectiva desde el interior de la Vía Láctea
En 1918, el Observatorio Astrofísico Dominion en Victoria, BC, abrió con lo que era, en ese momento, el telescopio más grande del mundo: una bestia de 1,83 metros de diámetro.
Entre 1928 y 1935, el astrónomo canadiense John Stanley Plaskett usó el telescopio para medir los movimientos de las estrellas en la Vía Láctea.
Plaskett fue el primero en mostrar que la Tierra se encuentra aproximadamente a dos tercios del camino desde el centro de una gran galaxia en forma de molinete que abarca 100.000 años luz de ancho y tarda 220 millones de años en girar una vez.
Esa es una gran galaxia.
Una perspectiva moderna
La misión Gaia es la última y más precisa medición del movimiento estelar en la Vía Láctea, incluida la trayectoria de nuestro propio Sol alrededor del centro galáctico. También encontró un enjambre de estrellas por encima y por debajo del disco principal que podría ser el resultado de una colisión con otra galaxia hace cientos de millones de años.
La información recopilada por Gaia, que continuará su estudio durante otros cuatro años, formará una base de conocimiento fundamental que se utilizará para estudiar la evolución galáctica y las fuerzas que las mantienen unidas.
Si bien 1.800 millones de estrellas es un número impresionante, solo representa alrededor del uno por ciento de todas las estrellas de la galaxia, por lo que aún queda un largo camino por recorrer antes de obtener una imagen completa de nuestra ciudad de estrellas.
Esta larga búsqueda para conocer nuestra galaxia de origen también es un testimonio de la contribución de Canadá a la astronomía, que ha estado a la vanguardia durante más de un siglo.
El instrumento que utilizó Plaskett sigue funcionando hoy en día, e incluso puede realizar un recorrido virtual por él . Los astrónomos canadienses continúan trabajando con él y otros telescopios importantes de todo el mundo.
Entendiendo nuestro lugar en la galaxia
Conocer la verdadera naturaleza de la Vía Láctea puede que no parezca tener mucha relevancia aquí en la Tierra, y ciertamente no afectará el clima mañana, pero es parte de nuestra larga búsqueda para conocer nuestro lugar en el universo.
Se han necesitado siglos para descubrir la forma y el tamaño del planeta Tierra, desarrollar la destreza tecnológica para verlo desde el espacio y hacer exploradores robóticos para explorar los otros planetas de nuestro sistema solar. Durante ese tiempo también hemos ido encontrando nuestro lugar en la galaxia y el universo.
Es ciencia fundamental, conocimiento por el simple hecho de conocer, y eso nunca ha sido algo malo.
