El ministro federal responsable de la preparación para emergencias no ha descartado la posibilidad de crear una agencia nacional de respuesta a emergencias, algo que, según al menos un experto, Canadá necesita desesperadamente.
El jueves se le preguntó a Harjit Sajjan, ministro de preparación para emergencias, si Canadá necesita formar una organización federal de respuesta a emergencias, similar a la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias de Estados Unidos (FEMA).
Sajjan no lo descartó, pero dijo que Ottawa ya está comprometido a brindar asistencia de emergencia a las provincias cuando se le solicite.
«Necesitamos asegurarnos de que los recursos adecuados se destinen al lugar adecuado», dijo, y agregó que el gobierno federal está capacitando a más bomberos a través de departamentos como Recursos Naturales de Canadá.
Sajjan habló en Edmonton a raíz del incendio forestal que destruyó un tercio de la ciudad de Jasper, Alta.
«Dada la intensidad del incendio, todas las solicitudes [de ayuda] fueron aprobadas», dijo el ministro.
Actualmente, Ottawa no puede proporcionar asistencia en caso de desastre natural sin que un gobierno provincial la solicite primero.
Ali Asgary, profesor de gestión de desastres y emergencias en la Universidad de York en Toronto, dice que es «una obviedad» que Canadá debería tener algún tipo de agencia de desastres de alcance general.
«El sistema actual que tenemos implementado, que en su mayoría depende de la respuesta de emergencia local o provincial o territorial, no es suficiente ni es capaz de responder de manera efectiva y a tiempo», dijo
Asgary dijo que dos de las mayores deficiencias del sistema actual de Canadá son la falta de evaluaciones de riesgos y de planificación antes de que ocurran los desastres. Ambas podrían ser realizadas por una agencia centralizada, dijo.
«Una vez que se tenga una buena evaluación de riesgos para todo Canadá, entonces se podrán adaptar medidas de mitigación… y proporcionar directrices para su implementación», dijo.
El año pasado, cuando Canadá se enfrentaba a su peor temporada de incendios forestales registrada, el primer ministro Justin Trudeau sugirió que su gobierno estaba estudiando la posibilidad de crear algún tipo de agencia nacional de respuesta a desastres.
«Necesitamos asegurarnos de que estamos haciendo todo lo posible para predecir, proteger y actuar antes de que ocurran más eventos como este», dijo en ese momento.
«Seguimos discutiendo y buscando nuevos mecanismos y nuevas formas de hacerlo».
Militares enviados para ayudar.
Joanna Kanga, secretaria de prensa de Sajjan, dijo que la idea de tener una agencia federal de respuesta a desastres «tiene méritos», pero no dijo si había una en proceso.
«Continuaremos explorando todas las opciones propuestas y trabajaremos en colaboración con nuestros socios para mejorar nuestra preparación», dijo Kanga en un correo electrónico.
Al igual que en el caso de desastres naturales anteriores, parte de la respuesta federal al incendio de Jasper ha consistido en recurrir a las fuerzas armadas para que presten ayuda. Sin embargo, los líderes militares han estado advirtiendo que seguir confiando en las fuerzas armadas como agencia de respuesta ante desastres no es sostenible.
El comité de defensa de la Cámara de los Comunes ha pedido a Ottawa que considere la creación de una fuerza laboral permanente de gestión de desastres que pueda movilizarse rápidamente en caso de incendios forestales, huracanes y otras calamidades naturales.
El informe del comité, publicado a principios de este verano, no llegó a sugerir la creación de una agencia federal de gestión de desastres de pleno derecho como FEMA.
Pero el comité afirmó que Ottawa debe «trabajar con las provincias y territorios para invertir en la gestión de emergencias, la mitigación de desastres y la asistencia de respuesta para garantizar que sólo confíen en las Fuerzas Armadas Canadienses como último recurso».
Asgary dice que, en lugar de recurrir constantemente a las Fuerzas Armadas, el gobierno federal debe considerar la posibilidad de contar con un equipo dedicado que esté específicamente capacitado para intervenir durante desastres naturales, un equipo que esté «listo para movilizarse, que tenga los recursos y que ya haya recibido la capacitación suficiente para poder hacer lo que se espera de él. No como una responsabilidad secundaria o quirúrgica o como un trabajo que se encuentra actualmente en el caso».
Robin Cox, profesora de gestión de desastres y emergencias en la Royal Roads University de Victoria, dice que un sistema más centralizado puede tener algunas desventajas, como la falta de participación de la comunidad local. Pero afirma que siempre existe la posibilidad de lograr un equilibrio.
«Creo que debemos pensar más en cómo combinar esos dos conceptos de manera más efectiva para abordar estos riesgos crecientes», dijo.
Tanto Cox como Asgary afirman que los gobiernos deben adoptar una postura más proactiva en materia de preparación y mitigación de desastres.
«Creo que en la última década se ha producido un cambio hacia una mayor concentración en la preparación, pero todavía queda un largo camino por recorrer», afirmó Cox.
Un informe federal reciente ofrece recomendaciones específicas para la prevención y mitigación de incendios forestales. Recomienda técnicas de prevención de incendios «proactivas», como quemas controladas, eliminación de materiales combustibles peligrosos como arbustos y pastizales secos, y educación del público sobre cómo limitar los incendios forestales provocados por el hombre.
Cuestiones de jurisdicción.
La situación en Jasper ha ofrecido una visión de algunas de las cuestiones jurisdiccionales que, según Cox y Asgary, pueden retrasar una respuesta de emergencia.
La primera ministra de Alberta, Danielle Smith, señaló el jueves que la provincia necesita luz verde de Ottawa para volar aviones hidroaviones provinciales sobre tierras federales.
«La decisión final sobre quién puede aportar recursos la tiene Parques Canadá, bajo mando unificado con el municipio de Jasper», dijo en una conferencia de prensa.
«No podemos enviar equipos al espacio aéreo federal sin coordinación».
Smith dijo que le gustaría que la provincia se integrara al comando unificado para que pudiera proporcionar recursos provinciales más fácilmente.
En la misma conferencia, el Ministro de Seguridad Pública, Mike Ellis, se hizo eco del punto de Smith, pero dijo que ha tenido conversaciones productivas con Sajjan sobre el tema.
Sajjan «ha reconocido que podría haber algunas lagunas», dijo Ellis.
«Ya hemos estado hablando sobre… cómo Alberta puede ser parte del proceso de toma de decisiones».
Sajjan señaló más tarde que Parques Canadá tiene un equipo de respuesta a incendios forestales que también ayuda en emergencias que ocurren fuera de las tierras federales.
Pero Cox y Asgary dicen que estos problemas de comunicación y jurisdicción podrían abordarse estando mejor preparados.
«Necesitamos invertir más atención, más intencionalidad y más recursos para que cuando lleguemos a un desastre como el incendio de Jasper Park, hayamos practicado el tipo de toma de decisiones y difusión que necesitamos hacer para que sea mucho más fluido», dijo Cox.
Asgary dice que ese tipo de planificación y coordinación es exactamente el tipo de cosas que una agencia nacional de gestión de emergencias podría hacer.
«En situaciones como esta realmente no tenemos tiempo para pensar en todas estas cosas. El fuego no está esperando que tomemos una decisión, que coordinemos. Está ocurriendo», afirmó.
