DEIR AL-BALAH / FRANJA DE GAZA — El niño palestino de 12 años estaba acostado en una cama de hospital en el centro de Gaza, aquejado de leucemia, desnutrido y gimiendo de dolor a pesar de la morfina que los médicos le estaban dando, cuando Rosalia Bollen, funcionaria de UNICEF, dijo que lo vio a fines de octubre.
La familia de Islam al-Rayahen había pedido a las autoridades israelíes seis veces en los últimos meses permiso para evacuarlo de Gaza para un trasplante de células madre que necesitaba desesperadamente, dijo Bollen. Las seis veces, la solicitud fue rechazada por razones de seguridad inexplicadas, dijo.
Islam murió tres días después de verlo, dijo Bollen.
Miles de pacientes en Gaza esperan el permiso israelí para una evacuación médica urgentemente necesaria para el tratamiento de heridas de guerra o enfermedades crónicas que no pueden tratar después de la destrucción de gran parte del sistema de salud del territorio por la campaña militar israelí de 15 meses.
Entre ellos hay al menos 2.500 niños que, según UNICEF, deben ser transportados de inmediato.
«No pueden darse el lujo de esperar. Estos niños morirán. Están muriendo mientras esperan y me parece sorprendente que el mundo permita que eso suceda», dijo Bollen.
El ejército israelí suele tardar meses en responder a las solicitudes de evacuación médica, y el número de evacuaciones ha disminuido drásticamente en los últimos meses. En algunos casos, el ejército rechaza al paciente o, en el caso de los niños, a los cuidadores que los acompañan, alegando vagas razones de seguridad o sin ninguna explicación.
Las decisiones israelíes parecen ser “arbitrarias y no se toman con base en criterios ni lógica”, afirmó Moeen Mahmood, director en Jordania de Médicos Sin Fronteras.
COGAT, la agencia militar israelí encargada de los asuntos humanitarios para los palestinos, dijo en una declaración que “hace todos los esfuerzos posibles para aprobar la salida de los niños y sus familias para recibir tratamientos médicos, sujetos a un control de seguridad”. No respondió cuando se le pidió más detalles sobre el caso de Islam.
Un funcionario militar dijo que el servicio de inteligencia interna de Israel analiza si el paciente o su acompañante tienen lo que él llamó «una conexión con el terrorismo», y si se encuentra alguna, se les niega el acceso. El funcionario habló bajo condición de anonimato para poder hablar de procedimientos confidenciales.
Osaid Shaheen, de casi 2 años, ahora se enfrenta a la posibilidad de que le extirpen los ojos después de que Israel rechazara su evacuación para el tratamiento del cáncer en sus retinas.
El cáncer le fue diagnosticado al niño en abril, después de que su madre, Sondos Abu Libda, notara que tenía el párpado izquierdo caído. La Organización Mundial de la Salud solicitó su evacuación a través del paso fronterizo de Rafah, en el sur de Gaza, pero el paso fue cerrado en mayo cuando las tropas israelíes tomaron el control en una ofensiva, dijo Abu Libda.
La OMS volvió a solicitar que Osaid saliera por el cruce de Kerem Shalom hacia Israel, que ahora es la única ruta para los evacuados. Durante la larga espera, el cáncer se extendió al otro ojo del niño y alcanzó la etapa 4.
En noviembre, a Abu Libda le dijeron que Osaid había sido rechazado por razones de seguridad sin más explicaciones.
Ella dijo que estaba atónita. “No esperaba que un niño pudiera recibir un rechazo de seguridad”.
Los médicos le han administrado al niño tres dosis de quimioterapia, pero como en Gaza escasean los suministros, les resulta difícil conseguir más. Si no pueden, tendrán que extirparle los ojos a Osaid o el cáncer se extenderá a otras partes de su cuerpo, dijo Abu Libda.
“Es sólo un niño. ¿Cómo vivirá su vida sin ver? ¿Cómo jugará? ¿Cómo verá su futuro y cómo será su vida?”, preguntó Abu Libda, de pie frente a la casa donde su familia se refugia en el distrito de Beni Suheil, en el sur de Gaza.
Cerca de allí, el pequeño Osaid, que hasta ahora todavía tiene la vista, caminaba entre los escombros de un edificio destruido por las fuerzas israelíes, sonriendo mientras jugaba con trozos de escombros. Cuando se le preguntó sobre su caso, COGAT no respondió.
La OMS dice que 14.000 pacientes de todas las edades necesitan evacuación médica de Gaza, el Ministerio de Salud del territorio estima que la cifra es mayor, 22.000, incluidos 7.000 pacientes en extrema necesidad que podrían morir pronto sin tratamiento, según Mohamed Abu Salmeya, un funcionario del ministerio a cargo de las referencias de evacuación.
Desde que comenzó la guerra el 7 de octubre de 2023, se han evacuado 5.230 pacientes, dijo Margaret Harris, portavoz de la OMS.
Desde mayo, cuando se cerró el paso de Rafah, el ritmo se ha ralentizado y sólo se han evacuado 342 pacientes, según explicó, lo que supone una media de menos de dos al día. Antes de la guerra, cuando también era necesario el permiso israelí, se trasladaban fuera de Gaza unos 100 pacientes al día, según la OMS.
Más de 44.500 palestinos han muerto y más de 105.000 han resultado heridos por los bombardeos y las ofensivas terrestres de Israel, lanzadas en represalia por el ataque de Hamás al sur de Israel el 7 de octubre de 2023. El balance de víctimas, elaborado por el Ministerio de Sanidad de Gaza, no distingue entre combatientes y civiles, pero más de la mitad son mujeres y niños.
El sistema de salud de Gaza ha quedado diezmado: de los 36 hospitales originales del territorio, solo 17 funcionan, y solo parcialmente. Allí luchan por atender a las oleadas de heridos de guerra, además de a los pacientes con otras afecciones.
Realizar cirugías o tratamientos especializados en Gaza es difícil o imposible, ya que el equipo está destruido, algunos médicos especialistas han sido asesinados o arrestados y los suministros médicos son limitados. El único hospital especializado en cáncer de Gaza fue tomado por tropas israelíes al comienzo de la guerra, sufrió graves daños y fue clausurado.
Médicos Sin Fronteras dijo en agosto que había intentado evacuar a 32 niños junto con sus cuidadores, pero que sólo se permitió que salieran seis. En noviembre, solicitó la evacuación de otros ocho, incluido un niño de dos años con amputaciones en las piernas, pero las autoridades israelíes bloquearon la evacuación, dijo.
El funcionario militar dijo que cinco de las ocho solicitudes presentadas en noviembre fueron aprobadas, pero que los cuidadores que intentaban viajar con los niños fueron rechazados por razones de seguridad. El funcionario dijo que Médicos Sin Fronteras tendría que volver a presentar las solicitudes con escoltas alternativos. El funcionario no explicó por qué no se aprobaron las solicitudes de los otros tres niños.
Las cuidadoras rechazadas eran las madres y abuelas de los niños, dijo Mahmood, funcionario de Médicos Sin Fronteras, quien agregó que no se dio ninguna explicación sobre el problema de seguridad.
Los niños que esperan mucho tiempo para recibir permiso se enfrentan a graves consecuencias si no reciben tratamiento.
Nima al-Askari dijo que los médicos le dijeron que Qusay, de 4 años, podría quedar paralizado si su hijo no recibe cirugía en los próximos dos o tres meses por un defecto cardíaco que constriñe su aorta.
“¿Debería esperar hasta que mi hijo quede paralítico?”, se preguntó Al Askari. “Todo el mundo me dice que espere hasta que lo evacuen… Es mi único hijo. No puedo imaginarlo en una silla de ruedas”.
Asma Saed dijo que lleva tres meses esperando saber si su hijo de dos años, Al-Hassan, puede viajar para recibir tratamiento por insuficiencia renal. Mientras tanto, viven en un campamento de tiendas de campaña en Khan Younis, con poca agua potable y poca comida.
Ella dijo que su hijo no duerme y grita toda la noche.
“Me gustaría poder verlo como cualquier otro niño del mundo que puede moverse, caminar y jugar”, dijo. “Es un niño, no puede expresar su dolor”.
