Los bomberos lograron avances y fueron ayudados por la mejora del clima el domingo en la batalla contra los incendios forestales que cubren áreas extensas y dejan un rastro de daños en el oeste de Estados Unidos, pero han sido necesarias más evacuaciones y recursos mientras miles de personas combaten las llamas.
El llamado incendio Park, el mayor incendio forestal en California este año, fue uno de los más de 100 incendios que ardieron en Estados Unidos el domingo, según el Centro Nacional Interagencial de Incendios. Algunos fueron provocados por el clima, ya que el cambio climático aumentó la frecuencia de los rayos mientras el oeste de Estados Unidos soporta un calor abrasador y condiciones de sequía extrema.
El incendio de Park ya había arrasado una zona mayor que la ciudad de Los Ángeles hasta el domingo, oscureciendo el cielo con humo y obligando a miles de bomberos a trabajar. El incendio se extendió por más de 1.455 kilómetros cuadrados (562 millas cuadradas) del interior del norte de California.
Millones de personas estaban bajo alertas de calidad del aire el domingo en el noroeste de Estados Unidos y el oeste de Canadá.
El incendio del parque comenzó el miércoles, cuando las autoridades dicen que un hombre empujó un automóvil en llamas hacia un barranco en Chico y luego huyó. Un hombre acusado de provocar el incendio fue arrestado el jueves y deberá comparecer ante el tribunal el lunes.
Los bomberos aumentaron la contención al 12% el sábado, ayudados por temperaturas más frías y más humedad, dijeron las autoridades.
Aunque se esperan temperaturas más frías que el promedio hasta mediados de esta semana, eso no significa que los incendios existentes desaparecerán, dijo Marc Chenard, meteorólogo del Centro de Predicción Meteorológica del Servicio Meteorológico Nacional en College Park, Maryland.
Una advertencia de “bandera roja” estaba vigente para la región el domingo, lo que significa que los combustibles secos y los vientos más fuertes estaban aumentando el peligro de incendio, dijo el servicio meteorológico.
El Servicio Meteorológico Nacional también emitió una advertencia de “bandera roja” el domingo para amplias franjas de Idaho, Montana, Utah, Colorado y Wyoming, además de partes de California.
Los incendios ardieron en el este de Oregón y el este de Idaho, donde los funcionarios estaban evaluando los daños causados por un grupo de incendios llamado el incendio Gwen, que se estimó en 43 millas cuadradas (111 kilómetros cuadrados) hasta el domingo.
En California, Paradise y otras comunidades del condado de Butte recibieron una advertencia de evacuación el domingo. Sin embargo, el frente más al sur del incendio, que es el más cercano a Paradise, «se veía muy bien», dijo el jefe de la sección de operaciones de Cal Fire, Jeremy Pierce, alrededor del mediodía.
Las autoridades no esperaban que el fuego se extendiera más hacia Chico, una ciudad de aproximadamente 100.000 habitantes al oeste de Paradise, y durante los próximos tres días los equipos planean extinguir los puntos críticos y eliminar los peligros, dijo Pierce.
El enfoque en salvar vidas y propiedades en peligro se ha desplazado a enfrentar el incendio de frente, dijo Jay Tracy, portavoz de la sede de Park Fire, a The Associated Press por teléfono el domingo.
Casi 4.000 bomberos están combatiendo el incendio, con la ayuda de numerosos helicópteros y aviones cisterna. Se espera que los refuerzos den un descanso muy necesario a los bomberos locales, algunos de los cuales han estado trabajando sin parar desde el miércoles, dijo Tracy.
“Este incendio está sorprendiendo a mucha gente por su crecimiento explosivo”, dijo. “Es algo sin precedentes”.
El incendio de Park ha sido comparado con el incendio de Camp de 2018 que arrasó Paradise, matando a 85 personas y quemando 11.000 casas.
El domingo, Cohasset exhibió los restos de la devastación. Buzones y vehículos estaban cubiertos con retardante de fuego rosa arrojado desde aviones. Los restos de una lavadora y secadora estaban rodeados de escombros quemados y una motocicleta carbonizada estaba en posición vertical, haciendo equilibrio sobre llantas después de que sus neumáticos aparentemente se derritieran.
Otra parte de Cohasset resultó relativamente ilesa, dijo Garrett Sjolund, jefe de bomberos del condado de Butte.
“Tenemos una isla no quemada en esa comunidad que seguimos patrullando para asegurarnos de que no haya focos de incendio en ella”, dijo Sjolund.
La gestión de las órdenes de evacuación en la zona ha sido compleja. Las autoridades estaban a punto de rebajar una orden a una advertencia de evacuación para Forest Ranch cuando se enteraron de que se habían detectado varios focos de alarma en las inmediaciones, dijo el sheriff del condado de Butte, Kory Honea.
“Eso ilustra lo rápido que pueden cambiar las cosas”, dijo Honea. “Estábamos preparados para poder reducir esa orden y permitir que la gente volviera a entrar”.
En el sur de California, se ordenó la evacuación de unas 2.000 personas debido a un incendio que arrasaba el Bosque Nacional Sequoia. El fuego, impulsado por el viento, se alimentaba de plantas secas y muertas y se propagaba rápidamente, devorando más de 155 kilómetros cuadrados en cuatro días, dijo Andrew Freeborn, del Departamento de Bomberos del Condado de Kern.
No se han reportado víctimas mortales en los incendios de Park y Borel, pero algunas personas estaban aumentando el peligro para todos al ignorar las órdenes de evacuación, dijo Freeborn.
“Cuando la gente intenta ignorar las órdenes y luego pide ayuda, los bomberos se desvían de su tarea de combatir el fuego”, dijo. “Este incendio avanza a un ritmo y con tanta intensidad que las personas no deberían pensar que pueden esperar hasta el último minuto. Tienen que salir del camino”.
La histórica ciudad minera de Havilah y varias otras comunidades se vieron “fuertemente afectadas” por los incendios, pero era demasiado pronto para contar las casas quemadas, dijo Freeborn.
El incendio de Park ha destruido al menos 66 estructuras y dañado otras cinco, dijo Tracy. Las autoridades inicialmente creyeron que se habían perdido 134 estructuras, basándose en imágenes tomadas con drones, pero redujeron la cifra después de evaluar los daños en persona, aunque reconocieron que la cifra podría aumentar.
“Esa cifra tiene potencial de crecer cada día. Obviamente, nuestros equipos no realizan inspecciones de daños cuando hay un incendio activo en una zona”, dijo Tracy.
Jerry White, de 72 años, abandonó su hogar de 50 años en Magalia cuando las autoridades emitieron una advertencia de evacuación. Años antes, White había sufrido quemaduras de tercer grado y el recuerdo de ese dolor le hizo tomar en serio la advertencia.
“No quiero volver a quemarme. Es uno de los peores dolores que uno puede soportar”, dijo White. “Quería salir de ahí. Las quemaduras son malas”.
