WASHINGTON – Los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams regresaron a la Tierra el martes en una cápsula SpaceX con un suave amerizaje frente a la costa de Florida, nueve meses después de que su Boeing defectuoso (BA.N), abre una nueva pestañaLa nave Starliner puso fin a lo que iba a ser una estadía de una semana en la Estación Espacial Internacional.
Su regreso corona una prolongada misión espacial que estuvo plagada de incertidumbre y problemas técnicos y convirtió un raro ejemplo de planificación de contingencia de la NASA -y los últimos fracasos de Starliner- en un espectáculo global.
Wilmore y Williams, dos astronautas veteranos de la NASA y pilotos de pruebas retirados de la Marina de los EE. UU., se habían lanzado al espacio como la primera tripulación de Starliner en junio para lo que se esperaba fuera una misión de prueba de ocho días. Sin embargo, problemas con el sistema de propulsión de Starliner provocaron retrasos en su regreso a casa, que culminaron en la decisión de la NASA de que regresaran en una nave de SpaceX este año como parte del programa de rotación de tripulaciones de la agencia.
El martes por la mañana, Wilmore y Williams se subieron a su nave espacial Crew Dragon junto con otros dos astronautas y se desacoplaron de la ISS a la 1.05 am ET para embarcarse en un viaje de 17 horas a la Tierra, despidiéndose de los otros siete astronautas de la estación.
La tripulación de cuatro personas, que formaba parte de la misión de rotación de astronautas Crew-9 de la NASA, reingresó a la atmósfera terrestre alrededor de las 17:45 ET. Utilizando la atmósfera terrestre y dos juegos de paracaídas, la nave redujo su velocidad orbital de aproximadamente 27.500 kilómetros por hora a unos suaves 27.500 kilómetros por hora al amerizar, que ocurrió a unos 80 kilómetros de la costa del Golfo de Florida diez minutos después, bajo cielos despejados.
«¡Qué viaje!», declaró el astronauta de la NASA Nick Hague, comandante de la misión Crew-9 dentro de la cápsula Dragon, al control de misión momentos después del amerizaje. «Veo una cápsula llena de sonrisas, de oreja a oreja».
La cápsula de la tripulación fue izada fuera del agua y subida a un bote. Los astronautas volarán en un avión de la NASA a sus alojamientos en el Centro Espacial Johnson de la agencia espacial en Houston para varios días de revisiones médicas, como es habitual para el regreso de los astronautas, antes de que los cirujanos de vuelo de la NASA les indiquen que pueden regresar a casa con sus familias.
La misión ha captado la atención del presidente estadounidense, Donald Trump , quien al asumir el cargo en enero pidió un regreso más rápido de Wilmore y Williams y alegó, sin pruebas, que el expresidente Joe Biden los «abandonó» en la EEI por razones políticas.
Elon Musk , director ejecutivo de SpaceX y asesor cercano de Trump, se hizo eco de su petición de un regreso anticipado. La Crew Dragon de SpaceX es la única nave espacial tripulada de clase orbital de Estados Unidos, con la que Boeing esperaba que Starliner compitiera antes de que la misión con Wilmore y Williams sumiera en la incertidumbre su futuro desarrollo.
Vivir en el espacio durante meses puede afectar al cuerpo humano de múltiples maneras , desde atrofia muscular hasta posible deterioro de la visión.
Wilmore y Williams han registrado 286 días en el espacio durante la misión, una duración superior a la media de seis meses de una misión a la EEI, pero muy inferior al récord estadounidense de Frank Rubio. Sus 371 días ininterrumpidos en el espacio, que finalizarán en 2023 , fueron el resultado inesperado de una fuga de refrigerante en una nave espacial rusa.
Williams, culminando su tercer vuelo espacial, ha acumulado 608 días en el espacio, la segunda mayor cantidad para un astronauta estadounidense después de los 675 días de Peggy Whitson. El cosmonauta ruso Oleg Kononenko estableció el récord mundial el año pasado con 878 días acumulados.
TRIPULACIÓN DE REEMPLAZO
Atrapados en el programa rutinario de rotación de astronautas de la NASA, Wilmore y Williams no pudieron comenzar su regreso a la Tierra hasta que llegara su tripulación de reemplazo , a fin de mantener niveles adecuados de personal estadounidense, según la NASA.
Sus reemplazos llegaron el viernes por la noche: cuatro astronautas como parte de la misión Crew-10 de la NASA que brevemente aumentó el número de empleados de la estación a 11.
«Vinimos preparados para quedarnos mucho tiempo, aunque planeábamos quedarnos poco», dijo Wilmore a los periodistas desde el espacio a principios de este mes, añadiendo que no creía que la decisión de la NASA de mantenerlos en la ISS hasta la llegada de la Crew-10 se hubiera visto afectada por la política.
«De eso se trata el programa de vuelos espaciales tripulados de su país», dijo. «Planificar para contingencias desconocidas e inesperadas. Y lo hicimos».
Wilmore y Williams habían estado realizando investigación científica y mantenimiento rutinario con los otros cinco astronautas de la estación. Williams realizó dos caminatas espaciales de seis horas para mantenimiento fuera de la EEI, incluyendo una con Wilmore.
La ISS, a unas 254 millas (409 kilómetros) de altitud, es un laboratorio de investigación del tamaño de un campo de fútbol que ha sido albergado continuamente por tripulaciones internacionales de astronautas durante casi 25 años, una plataforma clave de diplomacia científica administrada principalmente por Estados Unidos y Rusia.
Williams declaró a la prensa a principios de mes que estaba deseando volver a casa para ver a sus dos perros y a su familia. «Ha sido una montaña rusa para ellos, probablemente un poco más que para nosotros», dijo.
