La alegría inundó el rostro de la capitana de Minnesota, Kendall Coyne Schofield, mientras levantaba la Copa Walter de 35 libras sobre su cabeza el jueves por la noche, después de que su equipo derrotara a Boston 3-0 para ganar el primer campeonato de la Liga Profesional de Hockey Femenino.
Fue la culminación no sólo de una temporada de hockey, sino de años de trabajo para crear una liga sostenible donde las mujeres serían tratadas como profesionales.
Fue Coyne Schofield quien lideró a un grupo de jugadores en la negociación de un acuerdo colectivo histórico con los propietarios de la PWHL el verano pasado, asegurando beneficios como licencia de maternidad y un estipendio de vivienda.
Ella fue una de las líderes que reunió a los jugadores hace cinco años para presionar por más. Con la ayuda de los íconos deportivos Billie Jean King e Ilana Kloss, encontraron inversionistas en Mark y Kimbra Walter, dueños de la liga de seis equipos.
«La única razón por la que esta [liga] surgió desde el sentido de un jugador es Kendall», dijo Kelly Pannek de Minnesota, después de ver a su capitana ser la primera en alzar el nuevo trofeo.
Entre el acuerdo laboral y la coronación del primer campeón de la Copa Walter, la PWHL rompió récords de asistencia, vendió mercancías más rápido de lo que podían mantener en stock y acumuló una larga lista de patrocinadores corporativos.
Cada equipo compitió en una temporada regular de 24 juegos y para los equipos que llegaron hasta el final, dos series de playoffs al mejor de cinco. Muchos partidos fueron físicos y más de la mitad se decidieron por un gol.
«Conozco el esfuerzo que hicieron todos los jugadores de esta liga porque fue un trabajo duro», dijo la entrenadora en jefe de Boston, Courtney Kessel, después de la derrota de su equipo el miércoles. «Es algo a lo que nadie está acostumbrado».
Un primer gol histórico
Todo comenzó el día de Año Nuevo cuando la defensora de Nueva York Ella Shelton disparó un disco que superó a la portera de Toronto Kristen Campbell para anotar el primer gol en la historia de la PWHL.
Ese fue el primer partido de la liga, jugado frente al primero de 11 espectadores con entradas agotadas de más de 2.400 personas en el Mattamy Athletic Centre en el centro de Toronto.
Pero siguieron apareciendo multitudes cada vez más grandes para ver la PWHL.
Más de 8.300 personas llenaron el TD Place en Ottawa un día después, estableciendo un récord norteamericano de mayor multitud para ver un partido de la liga de hockey femenino profesional.
El récord no duró mucho. Más de 13.000 personas se presentaron para el primer partido en casa de Minnesota el 6 de enero en el Xcel Energy Center.
Esa noche en Minnesota fue un momento decisivo para el miembro del consejo asesor de la liga, Stan Kasten.
«Los 13.000 realmente nos convencieron de que íbamos a hacer que esto funcionara», dijo Kasten la semana pasada. «Pero incluso entonces, no podría haber imaginado cómo se desarrollaría el año, cómo estableceríamos récords de asistencia, récords de patrocinio y récords de visualización».
Al ver la demanda de entradas, la liga trasladó un partido al Scotiabank Arena de Toronto en febrero, y denominó el partido contra Montreal como la «Batalla en Bay Street».
Ese juego también se agotó y los 19.285 fanáticos que asistieron establecieron un récord mundial, uno que se rompería el 20 de abril cuando 21.105 personas vieron una revancha Toronto-Montreal dentro del Bell Centre.
La demanda pareció tomar por sorpresa a la PWHL. Aunque los equipos aún no tienen logotipos ni nombres, la mercancía se agota con frecuencia en los estadios y en línea.
