WASHINGTON – Las ventas minoristas en Estados Unidos cayeron en enero a su mayor nivel en casi dos años, probablemente afectadas por temperaturas frías, incendios forestales y escasez de vehículos motorizados, lo que sugiere una fuerte desaceleración del crecimiento económico a principios del primer trimestre.
Pero la caída mayor a la esperada y generalizada en las ventas minoristas reportada por el Departamento de Comercio el viernes probablemente no refleje un cambio material en el gasto del consumidor, ya que también siguió a cuatro meses consecutivos de fuertes aumentos.
Una marcada revisión al alza de las ventas de diciembre alivió en parte el impacto del informe. Los economistas también señalaron que era difícil eliminar las grandes oscilaciones estacionales de los datos a finales de año, lo que también quedó en evidencia en el informe de inflación al consumidor de enero .
Seguían esperando que la Reserva Federal no reanudara el recorte de las tasas de interés antes del segundo semestre. Algunas de las políticas de la administración del presidente Donald Trump , como los amplios aranceles a las importaciones, han ensombrecido la economía.
«La caída fue dramática, pero varios factores atenuantes muestran que no hay motivo de alarma», dijo Robert Frick, economista corporativo de Navy Federal Credit Union.
Las ventas minoristas cayeron un 0,9% el mes pasado, la mayor disminución desde marzo de 2023, después de un aumento revisado al alza del 0,7% en diciembre, dijo la Oficina del Censo del Departamento de Comercio. Los economistas encuestados por Reuters habían pronosticado que las ventas minoristas, que son principalmente bienes y no están ajustadas a la inflación, caerían un 0,1%. Las ventas minoristas aumentaron un 4,2% interanual en enero.
Gran parte del país estuvo cubierto por tormentas de nieve y temperaturas gélidas el mes pasado, mientras que los incendios forestales arrasaron barrios enteros en Los Ángeles.
«Los incendios forestales en Los Ángeles, la segunda área metropolitana más grande de Estados Unidos, y el severo clima invernal en otras partes del país, pueden haber limitado la actividad de compras presenciales», dijo Jay Hawkins, economista senior de PNC Financial.
Algunos economistas especularon que el aumento de los precios y la confusión sobre los aranceles podrían haber afectado las ventas.
Las compras preventivas en previsión de aranceles que elevarían los precios de los bienes ayudaron a impulsar las ventas minoristas en los últimos meses. Pero la confianza de los consumidores se ha deteriorado, y las expectativas de inflación a un año alcanzaron su nivel más alto en 15 meses a principios de febrero, ya que los hogares percibieron que «puede ser demasiado tarde para evitar el impacto negativo de la política arancelaria», según mostró una encuesta de consumidores de la Universidad de Michigan la semana pasada.
«Tal vez la gente se esté confundiendo con la historia de los aranceles y piense que se implementarán de inmediato y, por lo tanto, ni siquiera estén considerando una compra», dijo James Knightley, economista internacional jefe de ING.
«Tendremos que esperar hasta los datos de febrero para ver si este es el comienzo de una tendencia de consumo más cautelosa o si fue simplemente un retroceso relacionado con el clima».
Un arancel del 25% sobre los productos mexicanos y canadienses se pospuso hasta marzo. Un gravamen adicional del 10% sobre los productos de China entró en vigor este mes. Esta semana, Trump encargó a su equipo económico que diseñara planes para aranceles recíprocos sobre todos los países que gravan las importaciones estadounidenses.
Las acciones en Wall Street cotizaron sin cambios el viernes, mientras que el dólar se debilitó frente a una canasta de monedas y los rendimientos de los bonos del Tesoro estadounidense cayeron.
FED EN ESPERA
Los datos hicieron poco para cambiar la opinión de que la Fed esperará hasta más adelante en el año para volver a recortar su tasa de política.
El banco central estadounidense mantuvo su tasa de interés de referencia a un día sin cambios en el rango del 4,25% al 4,50% en enero, tras haberla reducido en 100 puntos básicos desde septiembre, cuando se embarcó en su ciclo de flexibilización de la política monetaria. La tasa de referencia se elevó en 5,25 puntos porcentuales en 2022 y 2023 para controlar la inflación.
En las cifras de ventas minoristas, los vehículos de motor encabezaron la caída, con una caída de los ingresos en los concesionarios de automóviles del 2,8% tras haber aumentado un 0,9% en diciembre. Además de que el clima probablemente impidió que los compradores acudieran a las salas de exposición, la escasez podría haber sido un factor.
Otros datos de la Oficina del Censo mostraron que los inventarios de vehículos motorizados en las tiendas minoristas se agotaron en diciembre. Es poco probable que la oferta mejore, ya que un tercer informe de la Reserva Federal muestra que la producción de vehículos motorizados se desplomó un 5,2% en enero.
Las ventas en tiendas de artículos deportivos, ocio, instrumentos musicales y librerías cayeron un 4,6%. Las ventas en tiendas online cayeron un 1,9%. Las ventas en tiendas de materiales de construcción cayeron un 1,3%. También se registraron fuertes caídas en las ventas en tiendas de muebles, ropa y electrónica.
Sin embargo, los ingresos en establecimientos de comida y bebida, el único componente de servicios del informe, aumentaron un 0,9% tras haber subido un 0,1% en diciembre. Los economistas consideran que salir a comer es un indicador clave de las finanzas de los hogares. El aumento de los precios de la gasolina hizo subir las ventas en las estaciones de servicio un 0,9%.
El gasto sigue estando respaldado por la resistencia del mercado laboral, que mantiene elevado el crecimiento de los salarios y la expansión económica en marcha. La riqueza de los hogares está en niveles récord gracias a los altos precios de la vivienda, aunque el mercado de valores ha cedido algunas ganancias.
Las ventas minoristas, excluyendo automóviles, gasolina, materiales de construcción y servicios de alimentación, disminuyeron un 0,8% el mes pasado después de un aumento revisado al alza del 0,8% en diciembre.
Estas llamadas ventas minoristas básicas corresponden más estrechamente con el componente de gasto del consumidor del producto interno bruto, y anteriormente se informó que habían aumentado un 0,7% en diciembre.
Los economistas estimaron que el gasto de consumo ajustado a la inflación se mantuvo estable o registró una pequeña caída en enero. El sólido gasto de consumo compensó el lastre del PIB causado por la casi reducción de los inventarios en el cuarto trimestre.
La Reserva Federal de Atlanta redujo su estimación de crecimiento del PIB para el primer trimestre a una tasa anualizada del 2,3% desde un ritmo del 2,9%. La economía creció a una tasa del 2,3% el trimestre pasado.
«La fortaleza subyacente de la economía se mantiene prácticamente sin cambios», afirmó Tuan Nguyen, economista estadounidense de RSM US. «Si esa fortaleza persiste, deberíamos esperar que las ventas se recuperen en los próximos meses».
