Canadá necesita más energía limpia para satisfacer la creciente demanda, al tiempo que aspira a alcanzar emisiones netas cero para combatir el cambio climático.
Muchos canadienses quieren instalar paneles solares en sus tejados para ayudar. Pero, si bien eso puede reducir sus facturas de electricidad, en realidad no pueden cobrar por ello, porque muchas jurisdicciones limitan la generación de energía de un sistema solar en tejados a la cantidad que se consume, y los clientes solo pueden recibir una compensación en forma de créditos en la factura, no en efectivo.
Darren Chu, director general de Utility Network and Partners, con sede en Calgary, dice que reglas similares en Alberta son frustrantes.
«Tenemos muchos clientes que vienen a nosotros y nos dicen: ‘Bueno, tengo todo este espacio en el techo y solo me permiten cubrir una pequeña parte con paneles solares porque eso es todo lo que mi consumo me permite hacer. ¿Por qué no me permiten exportar más?'», dijo.
La empresa de Chu tiene un programa de precios especial llamado Solar Club para los habitantes de Alberta que tienen energía solar en sus techos , que les ofrece tarifas más altas en verano, cuando tienen más excedente de energía, y tarifas más bajas en invierno. Chu quiere que se levanten los límites a la generación de energía solar en los techos.
Pero ¿por qué existen en primer lugar, especialmente considerando la forma en que la energía solar puede beneficiar a la red?
Desafíos técnicos
La energía solar es «bastante disruptiva» respecto del modo en que las empresas de servicios públicos han hecho las cosas durante 100 años, dice Martin Boucher, quien investiga políticas públicas sobre energía en la Universidad de Saskatchewan.
Tradicionalmente, los grandes generadores distantes vendían energía a una única empresa de servicios públicos de la Corona a un precio mayorista bajo y la enviaban por líneas de transmisión para distribuirla a los consumidores a un precio mayorista para obtener ganancias reguladas. Las redes locales fueron diseñadas originalmente para enviar energía en una dirección: desde líneas de transmisión de larga distancia hasta los hogares de las personas, no al revés.
También se debe agregar infraestructura de seguridad adicional, incluidos nuevos sensores y programación, si los hogares alimentan con electricidad a la red, según Patrick Murphy, del grupo de expertos en energía limpia PSE Healthy Energy, con sede en EE. UU.
«Hasta que no exista una infraestructura de protección, los reguladores no pueden apoyar la energía distribuida que genera más energía que el uso promedio del cliente», escribió en un artículo de opinión en el sitio web especializado Utility Dive hace un par de años.
Quizás también sea necesario ampliar esas redes para dar cabida a más electricidad en ambas direcciones.
Mientras tanto, la inyección de energía solar en esas redes puede generar «congestión adicional», dijo Jessei Kanagarajan, gerente sénior de desempeño de programas residenciales y comunitarios en el Operador Independiente del Sistema Eléctrico de Ontario (IESO). Por eso, el IESO tiene algunos programas que alientan a los clientes a generar energía solar para su propio uso a fin de aliviar la presión sobre la red, pero no les permiten inyectar el exceso de electricidad que producen en la red.
Chu, a quien le gustaría que sus clientes pudieran generar y vender tanta electricidad solar como quieran, reconoce que eso requeriría mejoras en las redes de distribución y que eso costaría dinero a las empresas de servicios públicos.
«Pero también es inevitable. Lo van a hacer de todas formas», afirmó.
Esto se debe a que las empresas de servicios públicos prevén que el flujo eléctrico bidireccional se volverá mucho más común con el aumento no solo de la energía solar en los techos, sino también del almacenamiento de baterías , la carga bidireccional de vehículos eléctricos y las plantas de energía virtuales , tecnologías que se espera que beneficien a la red y mejoren su eficiencia en el futuro al ayudar a equilibrar la oferta y la demanda de electricidad.
Murphy afirma que la modernización de las redes de distribución para que admitan más energía solar podría incluso reducir la necesidad de otros tipos de mejoras costosas, como la generación y transmisión adicionales. Los clientes de energía solar consumen menos energía de la red «y la mayor parte se utiliza localmente», dijo.
Dice que las áreas que más necesitan mejoras tienden a ser los barrios desfavorecidos, y cree que se deben hacer esfuerzos para garantizar que la infraestructura obsoleta no impida «la distribución equitativa de la energía solar para las comunidades que han carecido de recursos e inversión en el pasado».
Francis Bradley, presidente y director ejecutivo de Electricity Canada, un grupo que representa al sector eléctrico, ha hablado de un futuro en el que los consumidores se convertirán en «prosumidores», que extraen electricidad de la red y la devuelven .
De hecho, esa podría ser una solución a otro de los desafíos que plantea la energía solar: a veces hay sol y a veces no.
«No se puede planificar la energía solar a corto plazo», dijo Bradley. «Eso supone un desafío para la confiabilidad».
Pero Bradley dice que el desafío se puede resolver utilizando prosumidores y tecnología como plantas de energía virtuales para suavizar las cosas.
Las empresas de servicios públicos pueden perder con la energía solar en los tejados
Más allá de los desafíos técnicos están los que plantea el modelo de negocio centenario de venta de electricidad.
En la actualidad, muchos clientes con energía solar reciben créditos por cada unidad de electricidad que producen, una práctica denominada medición neta .
Se aplica no sólo a propietarios individuales de viviendas, sino también a proyectos más grandes ejecutados por cooperativas solares para que la generación y la inversión en energía solar sean más accesibles para las comunidades locales.
Algunas provincias, incluidas Columbia Británica y Nueva Escocia, permiten a los propietarios de viviendas generar más energía solar de la que consumen, pero en Nueva Escocia no se les paga por ello y en Columbia Británica solo se les puede compensar con créditos.
Si bien esto puede parecer injusto para los consumidores, la medición neta puede provocar que las empresas de servicios públicos pierdan dinero.
En primer lugar, pierden ingresos cuando los clientes con sistemas solares en los tejados les compran menos energía o incluso ninguna a precios más altos.
Y con la medición neta, los clientes venden efectivamente electricidad a las empresas de servicios públicos a precios minoristas marcados en lugar de precios mayoristas.
En algunos casos, la medición neta permite a los clientes de energía solar evitar los cargos necesarios para mantener la infraestructura de la red que siguen utilizando cuando no hay sol. Empresas de servicios públicos como SaskPower han dicho que esto transfiere injustamente sus costos de mantenimiento de la red a otros clientes . SaskPower dice que si su programa de medición neta continuara creciendo al ritmo actual, le costaría a la corporación de la Corona 54 millones de dólares para 2025. Por eso, en 2019, reemplazó la medición neta por la facturación neta, pagando a los clientes solares solo la mitad de la tarifa minorista por la energía solar que producen.
Boucher dice que, a pesar de perder dinero con la medición neta, otras empresas de servicios públicos como Saskatoon Light and Power continúan ofreciéndola porque ven el potencial de la tecnología para el futuro y están «tratando de descubrir cuál podría ser el modelo de negocio para ellos».
