Los venezolanos votan el domingo en una elección presidencial cuyo resultado puede provocar un cambio radical en la política o extender por seis años más las políticas que causaron el peor colapso económico del mundo en tiempos de paz.
Ya sea que resulte elegido el presidente Nicolás Maduro o su principal oponente, el diplomático retirado Edmundo González, la elección tendrá efectos dominó en toda América. Tanto los opositores como los partidarios del gobierno han manifestado su interés en sumarse al éxodo de 7,7 millones de venezolanos que ya han abandonado sus hogares en busca de oportunidades en el extranjero si Maduro gana otro mandato.
Las urnas abrieron a las 6 de la mañana, pero los votantes comenzaron a hacer fila en algunos centros de votación en todo el país mucho antes, compartiendo agua, café y bocadillos durante varias horas.
Alejandro Sulbarán se quedó con el primer lugar en su centro de votación al hacer fila a las 5 p. m. del sábado. Dijo que se paró afuera de una escuela primaria en un suburbio en la ladera de la capital, Caracas, para pedir “el futuro del país”.
“Todos estamos aquí por el cambio que queremos”, dijo Sulbarán, de 74 años, quien dirige una empresa de mantenimiento, mientras otros votantes asentían con la cabeza.
Se estima que el número de electores habilitados para estas elecciones presidenciales es de unos 17 millones. Los centros de votación cerrarán a las 18.00 hora local, pero no está claro cuándo las autoridades electorales darán a conocer los primeros resultados.
Las autoridades fijaron la elección del domingo para que coincidiera con el que habría sido el 70 cumpleaños del ex presidente Hugo Chávez, el venerado izquierdista que murió de cáncer en 2013, dejando su revolución bolivariana en manos de Maduro. Pero Maduro y su Partido Socialista Unido de Venezuela son más impopulares que nunca entre muchos votantes que culpan a sus políticas de aplastar los salarios, estimular el hambre, paralizar la industria petrolera y separar a las familias debido a la migración.
Maduro, de 61 años, se enfrenta a una oposición que ha logrado alinearse detrás de un solo candidato después de años de divisiones intrapartidistas y boicots electorales que torpedearon sus ambiciones de derrocar al partido gobernante.
González representa a una coalición de partidos de oposición después de ser seleccionado en abril como sustituto de último momento de la poderosa oposición María Corina Machado , a quien el Tribunal Supremo de Justicia controlado por Maduro le impidió postularse para cualquier cargo durante 15 años.
Machado, ex legisladora, arrasó en las primarias de la oposición en octubre con más del 90% de los votos. Después de que se le impidiera participar en la carrera presidencial, eligió a un profesor universitario como su sustituto en la boleta, pero el Consejo Nacional Electoral también le prohibió registrarse. Fue entonces cuando fue elegida González, una recién llegada a la política.
En las elecciones del domingo también participan otros ocho candidatos que desafían a Maduro, pero sólo González amenaza el gobierno de Maduro.
Después de votar, Maduro dijo que reconocería el resultado de la elección e instó a todos los demás candidatos a declarar públicamente que harían lo mismo.
“Nadie va a crear caos en Venezuela”, dijo Maduro. “Reconozco y reconoceré al árbitro electoral, los anuncios oficiales y haré que se reconozcan”.
Venezuela cuenta con las mayores reservas petroleras del mundo y en su día fue la economía más avanzada de América Latina. Sin embargo, después de que Maduro tomó el mando, entró en caída libre. La caída de los precios del petróleo, la escasez generalizada y una hiperinflación que superó el 130.000% llevaron primero al malestar social y luego a la emigración masiva.
Las sanciones económicas de Estados Unidos que buscan obligar a Maduro a dejar el poder después de su reelección de 2018 (que Estados Unidos y docenas de otros países condenaron como ilegítimas) solo profundizaron la crisis.
El discurso de Maduro ante los votantes en estas elecciones es el de la seguridad económica, que intentó vender con historias de emprendimiento y referencias a un tipo de cambio estable y tasas de inflación más bajas. El Fondo Monetario Internacional pronostica que la economía crecerá un 4% este año —una de las más rápidas de América Latina— después de haberse contraído un 71% entre 2012 y 2020.
Pero la mayoría de los venezolanos no han visto ninguna mejora en su calidad de vida. Muchos ganan menos de 200 dólares al mes, lo que significa que las familias tienen dificultades para comprar artículos esenciales. Algunos tienen un segundo y tercer empleo . Una canasta de alimentos básicos, suficiente para alimentar a una familia de cuatro personas durante un mes, cuesta aproximadamente 385 dólares.
Judith Cantilla, de 52 años, votó para cambiar esas condiciones.
“Para mí el cambio en Venezuela (es) que haya empleos, que haya seguridad, que haya medicinas en los hospitales, buenos salarios para los maestros, para los médicos”, dijo, al emitir su voto en el barrio obrero de Petare, en Caracas.
En otro lugar, Liana Ibarra, una manicurista del área metropolitana de Caracas, hizo fila a las 3 a.m. del domingo con su mochila cargada de agua, café y bocadillos de yuca, solo para encontrar al menos 150 personas delante de ella.
“Antes había mucha indiferencia hacia las elecciones, pero ya no”, dijo Ibarra.
Dijo que si González pierde, pedirá a sus familiares que viven en Estados Unidos que patrocinen su solicitud y la de su hijo para emigrar legalmente allá. “No podemos más”, dijo.
La oposición ha intentado aprovechar las enormes desigualdades derivadas de la crisis, durante la cual los venezolanos abandonaron la moneda de su país, el bolívar, por el dólar estadounidense.
González y Machado centraron gran parte de su campaña en el vasto interior de Venezuela, donde la actividad económica observada en Caracas en los últimos años no se materializó. Prometieron un gobierno que crearía suficientes empleos para atraer a los venezolanos que viven en el exterior para que regresen a su país y se reúnan con sus familias.
Después de votar en un centro de votación adyacente a una iglesia en un barrio de clase alta de Caracas, González pidió a las fuerzas armadas del país que respeten “la decisión de nuestro pueblo”.
“Lo que vemos hoy son líneas de alegría y esperanza”, dijo González, de 74 años, a los periodistas. “Cambiaremos el odio por amor. Cambiaremos la pobreza por progreso. Cambiaremos la corrupción por honestidad. Cambiaremos las despedidas por reencuentros”.
Una encuesta realizada en abril por Delphos, con sede en Caracas, indicó que aproximadamente una cuarta parte de los venezolanos estaban pensando en emigrar si Maduro gana el domingo. La encuesta tiene un margen de error de más o menos dos puntos porcentuales.
La mayoría de los venezolanos que migraron en los últimos 11 años se establecieron en América Latina y el Caribe. En los últimos años, muchos comenzaron a poner sus miras en Estados Unidos.
Ambas campañas se han distinguido no sólo por los movimientos políticos que representan, sino también por cómo han abordado las esperanzas y los temores de los votantes.
Los actos de campaña de Maduro incluyeron bailes de merengue electrónico y discursos en los que atacaba a sus oponentes. Pero después de que sus aliados de izquierda, como el presidente brasileño Luiz Inácio Lula da Silva, lo criticaran por un comentario sobre un “baño de sangre” si perdía, Maduro se retractó. Su hijo dijo al periódico español El País que el partido gobernante entregaría pacíficamente la presidencia si perdía, una rara admisión de vulnerabilidad que no encaja con el tono triunfalista de la campaña de Maduro.
En contraste, los mítines de González y Machado provocaron que la gente llorara y coreara “ ¡Libertad! ¡Libertad! ” mientras el dúo pasaba por allí. La gente les entregó rosarios a los devotos católicos , caminó por las carreteras y atravesó puestos de control militares para llegar a sus eventos. Otros hicieron videollamadas a sus familiares que habían emigrado para que pudieran ver a los candidatos.
“No queremos que se vayan más venezolanos, y a los que se han ido les digo que haremos todo lo posible para que regresen aquí y los recibiremos con los brazos abiertos”, dijo González el domingo.
