NUEVA ORLEÁNS — Una gran tormenta invernal que azotó Texas y cubrió la costa norte del Golfo con una cantidad récord de nieve avanzó hacia el este el miércoles, esparciendo fuertes nevadas, aguanieve y lluvia helada en partes del Panhandle de Florida, Georgia y el este de las Carolinas.
Las áreas bajo alerta meteorológica incluían grandes ciudades como Jacksonville, Florida, donde se esperaba nieve, aguanieve y acumulación de hielo hasta el miércoles . El Aeropuerto Internacional de Jacksonville cerró debido al mal tiempo el martes por la noche y dijo que planeaba reabrir al mediodía del miércoles. Las escuelas cancelaron las clases y las oficinas gubernamentales estuvieron cerradas el miércoles.
El miércoles, Tallahassee amaneció con palmeras cubiertas de nieve y calles heladas. Lina Rojas y su perro salchicha Petunia nunca habían visto una nevada como esta, mucho más que la que cayó sobre la capital de Florida en 2018.
“Esto es como… ni siquiera sé cómo llamarlo”, dijo Rojas sobre la nieve. “¡Se puede ver!”
Se esperaba que las temperaturas bajo cero y los vientos helados se mantuvieran durante gran parte de la semana en la región. Las autoridades dicen que tres personas han muerto a causa del frío. La intensa nieve , el aguanieve y la lluvia helada llegaron al sur profundo mientras una ráfaga de aire ártico sumía a gran parte del Medio Oeste y el este de Estados Unidos en una profunda helada.
La nieve y el hielo provocaron el cierre de carreteras, incluidas más de 161 kilómetros de la autopista interestatal más al sur del país, la I-10, en Luisiana y Florida. Cientos de vuelos tuvieron que suspender sus vuelos en varios aeropuertos. Las clases se cancelaron o se cambiaron a clases a distancia para más de un millón de estudiantes que están más acostumbrados a las salidas por huracán que a los días de nieve.
Al amanecer, las carreteras y caminos de la mayor parte de Georgia estaban desiertas, y las cámaras de tráfico mostraban cómo las luces de las calles se reflejaban en el hielo en muchos lugares. El rugido sordo del tráfico de las autopistas en hora punta no se escuchaba en los suburbios de Atlanta. El peligro de viajar en una región que no suele estar acostumbrada a ese tipo de clima era evidente en Savannah, donde nevó durante la noche y un camión volcado cerró parte del cruce entre la Interestatal 16 y la Interestatal 95.
La tormenta dejó caer hasta 5 pulgadas (13 centímetros) de nieve tierra adentro y cubrió de blanco la arena desde Hilton Head Island hasta la noria gigante en Myrtle Beach.
El aeropuerto de Charleston fue cerrado, junto con el enorme puente Ravenel de 4 kilómetros de largo, por el que pasan unos 100.000 vehículos al día entre la ciudad y las zonas costeras. Podría pasar un tiempo antes de que el puente vuelva a abrirse: tras una tormenta de hielo en 2014, los equipos descubrieron que el agua se congela en los cables del puente y luego cae en pedazos que rompen los parabrisas al descongelarse, por lo que tienen que esperar a que se derrita por completo antes de que se pueda reanudar el tráfico.
Mientras tanto, algunas personas aprovecharon los empinados pasos elevados del puente, convirtiéndolos en pistas de trineo improvisadas.
El sistema de ferry que presta servicio en los Outer Banks de Carolina del Norte también suspendió su servicio hasta el jueves. La nieve acumulada en Morehead City alcanzó los 13 centímetros (5 pulgadas) o más a primera hora del miércoles.
Días de nieve récord
Había pasado más de una década desde la última vez que nevó en Nueva Orleans. La inusual nevada del martes estableció un récord en la ciudad, donde cayeron 25 centímetros (10 pulgadas) en algunos lugares, superando por lejos el récord de 6,8 centímetros (2,7 pulgadas) establecido el 31 de diciembre de 1963, dijo el Servicio Meteorológico Nacional.
“¡Vaya día de nieve!”, dijo la agencia meteorológica en una publicación en las redes sociales. “Se puede decir con seguridad que fue una nevada histórica en gran parte de la zona”.
La nieve cayó en Houston y provocó las primeras advertencias de tormenta de nieve en varios condados costeros cerca de la frontera entre Texas y Luisiana. La nieve cubrió las playas de arena blanca de lugares de vacaciones normalmente soleados, como Gulf Shores, Alabama, y Pensacola Beach, Florida.
“Lo creas o no, en el estado de Florida estamos movilizando quitanieves”, dijo el gobernador de Florida, Ron DeSantis.
La gente lo aprovechó al máximo: desde una pelea de bolas de nieve en una playa de Gulf Shores hasta andar en trineo en un cesto de ropa sucia en Montgomery, Alabama, o hacer tubing en una piscina por una colina de Houston.
En Nueva Orleans, se intentó practicar esquí urbano a lo largo de Bourbon Street, un sacerdote y unas monjas participaron en una pelea de bolas de nieve afuera de una iglesia suburbana, los practicantes de snowboard se deslizaron detrás de un carrito de golf y la gente se deslizó en trineo por los diques nevados del río Mississippi en kayaks, cajas de cartón y caimanes inflables.
El profesor de secundaria David Delio y sus dos hijas se deslizaron por el dique sobre una esterilla de yoga y una tabla de boogie.
“Esto es como una tormenta de nieve en Nueva Orleans, como un rayo de nieve”, dijo Delio. “Hemos tenido muchos días de huracanes, pero nunca un día de nieve”.
Mobile, Alabama, alcanzó 5,4 pulgadas (13,7 centímetros) de nieve el martes, superando el récord de nevadas de la ciudad en un día de 5 pulgadas (12,7 centímetros), establecido el 24 de enero de 1881, y acercándose a su récord histórico de nevadas de 6 pulgadas (15,5 centímetros) en 1895, dijo el servicio meteorológico.
Cancelaciones de vuelos, estados de emergencia y víctimas mortales
Según el rastreador en línea FlightAware.com, más de 1.300 vuelos hacia, desde o dentro de Estados Unidos ya fueron cancelados el miércoles por la mañana y más de 900 se retrasaron. Ambos aeropuertos de Houston planeaban reanudar las operaciones de vuelo el miércoles por la mañana después de que se suspendieran el martes. En el Aeropuerto Internacional Louis Armstrong de Nueva Orleans, donde casi todos los vuelos fueron cancelados el martes, muchas aerolíneas planeaban reanudar sus operaciones el miércoles.
Más de 132.000 clientes se quedaron sin electricidad en toda la región el viernes por la mañana, incluidos unos 50.000 en Georgia y 43.000 en Florida.
Antes de la tormenta, los gobernadores de Georgia, Luisiana, Mississippi, Alabama e incluso Florida (el Estado del Sol) declararon estados de emergencia y muchos sistemas escolares cancelaron las actividades presenciales el martes y miércoles.
En la capital de Texas, dos personas murieron a causa del frío, según un comunicado de la ciudad de Austin. No se proporcionaron detalles, pero la ciudad dijo que los equipos de emergencia habían respondido a más de una docena de llamadas de «exposición al frío».
Las autoridades dijeron que una persona murió por hipotermia en Georgia.
También se declaró el estado de emergencia en al menos una docena de condados de Nueva York y se esperan hasta 2 pies (60 centímetros) de nieve por efecto lago y frío extremo alrededor del lago Ontario y el lago Erie hasta el miércoles.
