La lenta reacción del ejército ruso al sorpresivo ataque de Ucrania —y el plan de este país de crear una zona de amortiguación en la región de Kursk— debería obligar a los líderes políticos y militares occidentales a cuestionar muchas de las suposiciones que han estado haciendo sobre esta prolongada guerra.
Un ex alto comandante estadounidense y un importante analista de defensa con profundos vínculos con Ucrania dicen que nadie debería apresurarse a sacar conclusiones apresuradas de los acontecimientos de las últimas dos semanas.
Aun así, una serie de suposiciones sobre la dirección del conflicto han sido trastocadas desde que Kiev lanzó esta audaz acción: la primera invasión terrestre de Rusia desde el final de la Segunda Guerra Mundial.
Occidente debería plantearse algunas preguntas a medida que se desarrolla esta operación: ¿cuáles son las capacidades reales de Rusia? ¿Y qué tipo de capacidad tiene para sostener operaciones militares?
En el resurgimiento y rearme de la OTAN, que se ha prolongado durante varios años, está implícita la creencia de que Rusia no se detendrá en invadir Ucrania y que desea seguir avanzando hacia lugares como los Estados bálticos. En Letonia, uno de esos Estados, Canadá lidera una brigada multinacional.
Los observadores expertos, en su mayoría de agencias de defensa e inteligencia europeas, han estado advirtiendo sombríamente que Occidente sólo tiene unos pocos años para prepararse para una posible confrontación con Moscú, y tal vez con otras potencias autoritarias.
Sin embargo, Ucrania, que ha estado a la defensiva en la parte oriental de su propio territorio, logró lanzar una ofensiva sorpresa contra Rusia. Hasta el pasado fin de semana, los objetivos de esa ofensiva estaban envueltos en una ambigüedad estratégica.
En su discurso nocturno del domingo, el presidente ucraniano, Volodymyr Zelenskyy, dijo que la audaz incursión militar de su país tiene como objetivo crear una zona de amortiguación para evitar nuevos ataques de Moscú al otro lado de la frontera.
Fue la primera vez que Zelenskyy articuló clara y públicamente el objetivo de la operación, que se lanzó el 6 de agosto.
La primera hipótesis que quedó demolida con esta operación era que Ucrania no podría recuperar la iniciativa hasta el año próximo.
Phillip Karber, profesor de la Universidad de Defensa Nacional con sede en Washington, dijo que en Occidente se había asumido pasivamente que Moscú tenía la ventaja, que seguiría avanzando en la región oriental del Donbass y que no había otras alternativas estratégicas.
«Le diría a cualquiera que me escuche que ataque donde no estén los rusos», dijo Karber, que tiene estrechos contactos en el estamento militar ucraniano. «Intenten obligarlos a ponerse al día. Creo que tomar la iniciativa y obligarlos a defenderse es bueno».
Algunos observadores han especulado que Ucrania estaba tratando de alejar a las tropas rusas del Donbass para aliviar la presión sobre sus fuerzas allí.
Si ese fuera el caso, dijo Karber, la apuesta «realmente no ha dado resultado» y teme que los ucranianos pronto se enfrentarán a un decidido contraataque en uno o ambos lados del saliente. El objetivo de los rusos sería atrapar a las fuerzas ucranianas en una bolsa, una táctica en la que el Ejército Rojo soviético era muy bueno durante la Segunda Guerra Mundial.
La moraleja para la OTAN es que, a pesar de las imágenes en las redes sociales de reclutas rusos rindiéndose, el éxito de este intento de crear una zona de amortiguación está lejos de estar asegurado.
«Las unidades rusas son duras», dijo Karber.
Puede que sea así, pero el teniente general retirado estadounidense Ben Hodges dijo que los acontecimientos de los últimos meses han expuesto algunas debilidades importantes tanto en el ejército ruso como en el complejo industrial de defensa del país.
«Deberíamos estar averiguando -no tengo dudas de que hay muchos recursos de inteligencia enfocados en esto- cuáles son las capacidades reales de Rusia? ¿Cuál es su capacidad para sostener operaciones?», dijo Hodges.
«Creo que está claro desde hace algún tiempo que Rusia no tiene la capacidad de sacar a Ucrania de la guerra mientras Occidente siga proporcionando incluso las modestas cantidades que estamos proporcionando ahora».
Muchos expertos han advertido que el Ejército ruso se está reconstruyendo para cubrir sus enormes pérdidas de equipamiento e incluso está aprendiendo lecciones de la catastrófica cantidad de bajas que ha sufrido.
«No he visto muchos cambios importantes ni innovaciones por parte rusa», afirmó Hodges, quien fue comandante del Ejército estadounidense en Europa.
«Parece que están tratando de hacer cada vez más de lo mismo, y seguramente habrán perdido miles de tropas y líderes experimentados que ahora están siendo reemplazados por otros que no están tan bien entrenados o tienen menos experiencia. ¿Dónde está el fondo de ese barril para Rusia?»
El uso de reclutas rusos en la región de Kursk también apunta a lo que Hodges llamó «graves problemas de personal», déficits que, según él, limitan la capacidad de Rusia para reemplazar las pérdidas en el campo de batalla, tanto de soldados como de equipo.
Hodges dijo que la industria de defensa rusa no está produciendo nada cercano a lo que se necesita y Moscú parece depender de material de China, Irán y Corea del Norte.
«No parece un nivel sostenible», dijo.
Sin embargo, una de las mayores enseñanzas para Hodges ha sido cómo la campaña de Kursk puso fin a la suposición de que los drones del campo de batalla han hecho que el elemento sorpresa sea inalcanzable en la guerra moderna.
«¿Cómo pudo Ucrania desarrollar suficiente capacidad y lanzar un ataque que aparentemente tomó a los rusos por sorpresa, como tomó a la mayoría de nosotros por sorpresa?», se preguntó.
«Esto realmente pone en entredicho la teoría o la narrativa de que con los drones es imposible mantener ocultas grandes cantidades de fuerzas terrestres y movilizarlas de manera efectiva. Me parece que Ucrania ha creado de alguna manera una capacidad o burbuja antidrones que le ha permitido hacer cosas que ni siquiera se hubieran podido imaginar hace seis, ocho o diez meses».
