Con los escombros de un asteroide escondidos en el interior, una nave espacial de la NASA encendió sus motores y comenzó el largo viaje de regreso a la Tierra el lunes, dejando la antigua roca espacial en su espejo retrovisor.
El viaje a casa del buscador robótico OSIRIS-REx durará dos años.
OSIRIS-REx alcanzó el asteroide Bennu en 2018 y, pasó dos años volando cerca y alrededor de él antes de recoger escombros de su superficie el otoño pasado.
Dante Lauretta de la Universidad de Arizona, el científico principal, estima que la nave espacial contiene entre 200 gramos y 400 gramos de trozos, en su mayoría del tamaño de un bocado. De cualquier manera, supera fácilmente el objetivo de al menos 60 gramos.
Será el mayor recorrido cósmico para los EE.UU. desde las rocas lunares de Apolo. Si bien la NASA ha devuelto muestras de polvo de cometas y viento solar, esta es la primera vez que busca piezas de un asteroide. Japón lo ha logrado dos veces, pero en pequeñas cantidades.
Los científicos describieron la salida del lunes del vecindario de Bennu como agridulce.
«He estado trabajando para obtener una muestra de un asteroide desde que mi hija estaba en pañales», afirmó el científico del proyecto de la NASA Jason Dworkin. «Ahora se está graduando de la escuela secundaria, así que ha sido un largo viaje».
OSIRIS-REx ya se encontraba a casi 300 kilómetros de Bennu, que orbitaba la energía solar, cuando encendió sus motores principales el lunes por la tarde para una escapada rápida y limpia.
Los controladores de vuelo con sede en Colorado para el constructor de naves espaciales Lockheed Martin aplaudieron cuando llegó la confirmación de la partida de la nave espacial: «¡Llevamos las muestras a casa!»
Los científicos esperan descubrir algunos de los secretos del sistema solar a partir de las muestras aspiradas en octubre pasado de la superficie oscura, rugosa y rica en carbono de Bennu. El asteroide tiene aproximadamente 490 metros de ancho.
Se cree que Bennu, considerado un trozo roto de un asteroide más grande, contiene los bloques de construcción conservados del sistema solar. Las piezas que regresan podrían arrojar luz sobre cómo se formaron los planetas y cómo surgió la vida en la Tierra. También podrían mejorar las probabilidades de la Tierra contra cualquier roca entrante.
Aunque el asteroide está a 287 millones de kilómetros de distancia, OSIRIS-REx pondrá otros 2.300 millones de kilómetros en su odómetro para alcanzar a la Tierra.
La nave espacial del tamaño de un SUV dará la vuelta al sol dos veces antes de entregar su pequeña cápsula de muestra en el suelo del desierto de Utah el 24 de septiembre de 2023, para poner fin a la misión de más de 800 millones de dólares. Se lanzó desde Cabo Cañaveral, Florida, en 2016.
Las preciosas muestras se almacenarán en un nuevo laboratorio en construcción en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, que ya alberga cientos de kilogramos de material lunar recolectado por los 12 caminantes lunares del Apolo entre 1969 y 1972.
Los científicos inicialmente pensaron que la nave espacial almacenaba 1 kilogramo de escombros de asteroides, pero más recientemente revisaron su estimación a la baja. No sabrán con certeza cuánto hay a bordo hasta que se abra la cápsula después del aterrizaje.
«Cada muestra es valiosa», manifestó Dworkin. «Tenemos que ser pacientes.»
