El mundo tuvo su primer vistazo de cerca a un aterrizaje en Marte el viernes, cuando la NASA publicó una imagen impresionante de su nuevo rover Perseverance siendo bajado a la polvorienta superficie roja.
La foto se publicó menos de 24 horas después de que Perseverance aterrizara con éxito cerca de un antiguo delta de un río, donde buscará signos de vida antigua y reservará las muestras de rocas más prometedoras para regresar a la Tierra en una década.
La NASA equipó la nave espacial con un récord de 25 cámaras y dos micrófonos, muchos de los cuales se encendieron durante el descenso del jueves.
El rover se muestra con extraordinario detalle a solo dos metros del suelo, siendo bajado por cables conectados a una grúa aérea, el polvo rojo levantado por motores de cohetes. El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, promete más fotos en los próximos días y posiblemente también una grabación de audio del descenso.
«Esto es algo que nunca habíamos visto antes», señaló el ingeniero de sistemas de vuelo Aaron Stehura en una conferencia de prensa. «Fue impresionante, y el equipo estaba asombrado. Hay una sensación de victoria por haber sido capaces de capturarlos y compartirlos con el mundo», añadió.
El ingeniero jefe Adam Steltzner calificó la imagen de «icónica», colocándola allí con fotos del Buzz Aldrin del Apolo 11 en la luna, Saturno visto por la Voyager 1 y la toma de los «pilares de la creación» del Telescopio Espacial Hubble.
Hasta ahora se han transmitido varias imágenes en miniatura, demasiadas para contarlas, manifestó Pauline Hwang, gerente de misión estratégica para operaciones de superficie. «El equipo se volvió loco» al ver estas primeras imágenes, añadió.
La imagen es tan clara y detallada que la científica adjunta del proyecto, Katie Stack Morgan, al principio pensó que estaba mirando una foto de una animación. «Luego lo tomé dos veces y dije: ‘¡Ese es el verdadero rover!'»
El vehículo está sano, según los funcionarios, después de aterrizar en una superficie plana y segura en el cráter Jezero con solo un grado de inclinación y rocas relativamente pequeñas cerca. Por ahora, los sistemas aún se están revisando. Pasará al menos una semana antes de que el Perseverance comience a conducir.
El delta del río, inundado hace tres mil millones o cuatro mil millones de años, está a poco más de dos kilómetros de distancia. Los científicos consideran que es el lugar más probable para encontrar rocas con evidencia de vida microscópica pasada.
Es la novena vez que la NASA aterriza con éxito en Marte, y el quinto rover.
Al igual que hizo con el rover Curiosity de 2012, que aún se encuentra a 3.750 kilómetros de distancia, el Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA fotografió a Perseverance descendiendo bajo su enorme paracaídas. En cada caso, la nave espacial y la rampa parecían motas.
Las cámaras de Curiosity captaron una película en stop-motion de los últimos dos minutos de su descenso, pero las imágenes eran pequeñas y borrosas. La NASA cargó a Perseverance con más y mejores cámaras, y se aseguró de que estuvieran encendidas durante toda la inmersión de siete minutos a través de la atmósfera marciana.
China intentará aterrizar su propio rover mucho más pequeño a fines de la primavera. Ha estado orbitando Marte durante una semana y media. Los Emiratos Árabes Unidos también pusieron una nave espacial en órbita marciana la semana pasada.
