El discurso sobre el cambio de hora se produce según un ciclo predecible. Todos los años, dos veces al año, un coro de canadienses denuncia la política de adelantar y atrasar el horario.
Realmente es como un reloj.
Sus llamados a abolir el horario de verano han sido en gran medida infructuosos, pero los expertos dicen que el bullicio semestral brinda una oportunidad para reflexionar sobre un ciclo aún más importante: el ritmo circadiano.
La mayoría de los canadienses retrasarán sus relojes una hora la mañana del 3 de noviembre y los adelantarán nuevamente el 9 de marzo, desequilibrando así su ritmo circadiano.
Patricia Lakin-Thomas, profesora de la Universidad de York y miembro de la junta directiva de la Sociedad Canadiense de Cronobiología, ha estado interesada desde hace mucho tiempo en los ciclos biológicos.
“Cuando voy a una conferencia sobre cronobiología, escucho charlas sobre todo tipo de temas, desde sociedades humanas hasta bacterias en un plato”, dijo. “Nos interesa la pregunta general de cómo los seres vivos miden el tiempo”.
La respuesta es el ritmo circadiano, o lo que Lakin-Thomas describe como el “reloj cerebral”.
“Tenemos ritmos en nuestros intestinos, nuestro hígado, nuestros pulmones y nuestros músculos, y el ‘reloj cerebral’ envía información para mantenerlos sincronizados”, dijo Lakin-Thomas. “El ‘reloj cerebral’ tiene que reiniciarse todos los días porque no es muy preciso, y necesita luz solar para hacerlo”.
Ella llama al ciclo diario de luz y oscuridad el “reloj solar”.
Estos dos relojes sólo están relacionados tangencialmente con el “reloj social”, el que está colgado en la pared o en el teléfono celular.
Si Lakin-Thomas pudiera reorganizar la sociedad, dijo que alinearía el reloj social con el reloj solar.
“La fantasía, por supuesto, es volver a la forma en que la gente trabajaba antes de que existieran los relojes. Volver a lo que hacen los agricultores y levantarse con el sol, eso sería lo ideal”, dijo.
“Pero eso significaría que sus vecinos ligeramente al oeste se levantarían unos minutos más tarde que usted, y sus vecinos ligeramente al este se levantarían unos minutos antes que usted, y en nuestra sociedad industrializada no podríamos lograr que eso funcionara”.
Dadas las restricciones de nuestro mundo postindustrial, vale la pena entender qué podemos hacer para ayudar a que nuestro reloj cerebral se alinee con el reloj social, dijo Ralph Mistlberger, profesor de psicología en la Universidad Simon Fraser que investiga el sueño.
«Nos interesan los mecanismos cerebrales específicos, pero también nos interesa cómo se organiza el sistema circadiano, qué tipos de componentes hay, cómo lo controlan los estímulos externos», dijo sobre su laboratorio de investigación.
Mistlberger ha estado estudiando el sueño durante más de cuatro décadas, y durante ese tiempo también ha sido contratado por varios equipos deportivos para ofrecer información sobre cómo mitigar los efectos del jet lag.
Sugiere utilizar la luz como herramienta para ayudar a ajustar su ritmo circadiano.
Hay ciertos fotorreceptores en la retina, llamados células ganglionares de la retina melanopsinérgicas, intrínsecamente fotorreceptoras, que son cruciales para restablecer el ritmo circadiano.
No son los bastones y conos los que nos dan la visión, sino células cuyo trabajo es detectar la presencia de luz. Por eso, el ritmo circadiano de algunas personas ciegas sigue viéndose afectado por la luz, mientras que otras carecen de fotorreceptores.
Para quienes tienen esos fotorreceptores, ya sean videntes o no, la luz tiene que ser bastante intensa, dijo Mistlberger, demostrando con una luz de estudio que se usa normalmente en sesiones fotográficas y filmaciones. Debe ser muy brillante y de tono azulado, y hay que estar bastante cerca de ella.
“Si estoy a quince centímetros de distancia y sostengo este artefacto frente a mi cara, puedo obtener una buena explosión”, dijo. “Eso sería suficiente… Estas cosas funcionan”.
También hay que usarlos en determinados momentos del día, dijo.
La exposición a la luz sólo afecta el ritmo circadiano cuando el cerebro percibe que es la mañana y la noche, dijo Mistlberger, por lo que tomar sol por la tarde no ayudará a despertarse.
Por eso muchos científicos se oponen a adelantar los relojes, señaló. Hace que el amanecer se produzca más tarde en el día, lo que crea una mayor distancia entre el «reloj solar» y el «reloj social», lo que confunde al «reloj cerebral», porque las personas no reciben la dosis de luz solar matutina que necesitan para restablecer su ritmo circadiano.
“Va a ser más difícil mantener un horario de ‘acostarse temprano, despertarse temprano’”, dijo Mistlberger.
Aunque muchos científicos y médicos sugieren que deberíamos mantener el horario estándar (el horario de invierno), los responsables políticos se están moviendo en su mayoría en la dirección opuesta.
En 2020, Yukón optó por observar el horario de verano durante todo el año. Eso significa que en la capital de Whitehorse, cuando llega el solsticio de invierno el 21 de diciembre, el sol no sale hasta las 11 a. m.
Ese mismo año, Ontario aprobó una ley para mantener permanentemente el horario de verano , pero el proyecto de ley dependía de que Quebec y el estado de Nueva York también hicieran el cambio.
La defensa del horario de verano está relacionada principalmente con cuestiones comerciales: si el sol sale más tarde por la noche, la gente se quedará fuera hasta más tarde y gastará dinero.
Este año, los políticos de Quebec se sumaron al debate. A fines del mes pasado, el ministro de Justicia, Simon Jolin-Barrette, lanzó una consulta pública sobre el cambio de horario y dijo que el gobierno podría presentar una legislación para abolir la tradición.
Además de Yukón, Saskatchewan no cambia sus relojes, y tampoco lo hace una pequeña región del este de Quebec, que mantiene el horario estándar del Atlántico durante todo el año.
