Los 49.000 millones de dólares en préstamos de emergencia CEBA que el gobierno federal prestó a casi 900.000 empresas en las primeras semanas de la pandemia de COVID-19 finalmente vencen, casi cuatro años después.
La primera fecha límite importante para el pago del programa de Cuenta Comercial de Emergencia de Canadá es el jueves. Es un hito importante para CEBA y uno de los últimos pasos en la reducción del gasto pandémico en Ottawa. Pero también será una medida clave de cómo les está yendo a las pequeñas empresas en este momento, y a algunos analistas les preocupa que las dificultades para pagar todos los préstamos puedan frenar aún más una economía ya estancada.
El impacto económico del CEBA ya se sintió en los primeros meses de la pandemia. Los líderes empresariales y economistas atribuyen a los préstamos el mérito de ayudar a las pequeñas empresas a superar las oleadas de restricciones de salud pública que siguieron y evitar las quiebras, que cayeron a un mínimo histórico.
«El programa fue esencial y salvó a un gran número de empresas», afirmó Perrin Beatty, presidente de la Cámara de Comercio de Canadá.
Jennifer Mondoux, propietaria de la firma de búsqueda de ejecutivos MondouxRollins Partners Inc., con sede en Ottawa, dijo que su trabajo se detuvo en la primavera de 2020, cuando la contratación cayó en las listas de prioridades de las empresas. Su empresa obtuvo un préstamo CEBA para superar esos meses difíciles.
“Pensé que es un buen negocio”, dijo sobre el programa. A medida que la economía mejoró, dijo que hizo un plan para liquidar el préstamo, lo cual hizo el mes pasado.
A diferencia de otros importantes programas pandémicos, como el subsidio salarial, los préstamos CEBA siempre estuvieron destinados a ser reembolsados, y esa cuestión del reembolso ha estado pendiente durante mucho tiempo del programa. Ottawa retrasó dos veces el plazo de pago bajo la presión de todo tipo de grupos empresariales grandes y pequeños, quienes dijeron que cancelar los préstamos demasiado pronto podría poner en peligro a las empresas que aún se estaban recuperando.
La preocupación ha sido particularmente aguda en las industrias más afectadas por la pandemia. Restaurants Canada, la asociación que representa a la industria de servicios alimentarios del país, ha seguido pidiendo más prórrogas y advierte que un tercio de los restaurantes siguen funcionando con pérdidas y no tienen los fondos para pagar a CEBA.
“Su restaurante familiar y lugar de reunión local favorito está en riesgo”, dijo la presidenta Kelly Higginson en un comunicado.
Pero hasta ahora Ottawa se ha mantenido firme en los últimos plazos. Las empresas tienen hasta el jueves para pagar sus préstamos y obtener una condonación parcial: 10.000 dólares para préstamos de 40.000 dólares, o 20.000 dólares para préstamos de 60.000 dólares. Las empresas que actualmente están negociando refinanciaciones con sus bancos pueden tardar un poco más, hasta el 28 de marzo. Después de esas fechas, los préstamos vencen en su totalidad y comenzarán a devengar intereses a una tasa del 5 por ciento anual. Todo debe reembolsarse antes del 31 de diciembre de 2026.
Sean Arani, fundador de Arani, un fabricante de suministros eléctricos en Montreal, dijo que su empresa obtuvo un préstamo CEBA para ayudar con gastos inesperados durante la pandemia. Dijo que recientemente refinanció el préstamo con su banco y comenzará a pagarlo mensualmente.
Dijo que CEBA fue diseñado para ayudar a empresas como la suya a afrontar un shock puntual, y que el plazo no puede extenderse para siempre: «Ha sido lo suficientemente largo y lo suficientemente generoso».
Aproximadamente una cuarta parte de los préstamos CEBA se habían reembolsado a finales de 2023, según datos de Statistics Canada que muestran que aún quedaban pendientes de pago 37.500 millones de dólares al 31 de diciembre. Una encuesta reciente de Statscan proyectó que el 76 por ciento de los préstamos CEBA se reembolsará en su totalidad a finales de 2026.
Si esa cifra es cierta, significaría miles de millones de dólares de deuda para esas pequeñas empresas y pérdida de ingresos para el gobierno federal, que respalda el programa CEBA.
Randall Bartlett, director senior de economía canadiense del Grupo Desjardins, dijo que por eso considera el reembolso del CEBA como un indicador económico clave.
«Creemos que va a pesar sobre la economía y exacerbar cualquier tipo de debilidad que veamos en el próximo año», dijo, aunque no cree que vaya a ser «catastrófico».
A medida que transcurra la fecha límite de pago, las cuentas CEBA pendientes se transferirán de las instituciones financieras a la Agencia Tributaria de Canadá.
Dan Kelly, presidente de la Federación Canadiense de Empresas Independientes, dijo que espera que esta transición sea algo bueno. Está de acuerdo en que CEBA fue un salvavidas para las pequeñas empresas, pero dijo que el programa ha estado plagado de problemas administrativos desde su inicio.
CEBA fue el primer programa importante de apoyo a las empresas y se lanzó en abril de 2020. El gobierno federal asignó a Export Development Canada, una corporación de la Corona normalmente encargada de ayudar a las empresas a trabajar en el extranjero, para ejecutar el programa en asociación con bancos y cooperativas de crédito. Pero EDC carecía de capacidad o experiencia para ejecutar un programa de esta escala y subcontrató la mayor parte de la administración a Accenture Inc., una firma consultora global.
El Sr. Kelly dijo que, en un momento dado, EDC pidió a las pequeñas empresas es venir al CFIB con sus preguntas sobre CEBA, que consideró inapropiadas. Posteriormente, Accenture creó un centro de llamadas que recibió 2.000 llamadas diarias de empresas en su apogeo.
La directora ejecutiva de EDC, Mairead Lavery, incluso suplicó al departamento de finanzas federal a principios de 2023 que no extendiera más el plazo de pago de CEBA porque hacerlo sería demasiado complejo administrativamente para la corporación de la Corona, según una carta obtenida en virtud de la ley de acceso a la información.
Kelly dijo que espera que una vez que la CRA se haga cargo de las cuentas de CEBA, puedan solucionar problemas administrativos, como los aproximadamente 40.000 negocios que tienen que pagar sus préstamos en su totalidad debido a errores administrativos en sus archivos.
Aún así, dijo, el programa finalmente hizo su trabajo ayudando a las empresas en un momento crítico y un gran número de empresarios se beneficiaron de él.
«Cuando nos fijamos en su magnitud, casi todas las empresas con personal remunerado en el país lo aceptaron».
