MANCHESTER / INGLATERRA — Se ha convertido en una imagen familiar en el fútbol de élite europeo: Real Madrid vs. Manchester City .
La rivalidad más apasionante de la Liga de Campeones de los últimos años se reanudará con un playoff de ida y vuelta el próximo mes para alcanzar los octavos de final.
Se trata de un encuentro inusualmente temprano entre estos dos gigantes, pero es el cuarto año consecutivo en el que se enfrentan. Y para subrayar su importancia, el ganador de cada uno de los tres años ha acabado ganando la competición. Así de mucho hay en juego.
“Ya parece un derbi, cuatro años seguidos enfrentándonos al Madrid”, dijo el viernes el entrenador del City, Pep Guardiola. “El sorteo podría ser mejor, sí”.
El salvavidas de la Liga de Campeones
El actual campeón, el Madrid, y el City, campeón de 2023, se enfrentan ahora sólo porque se esforzaron mucho en adaptar el nuevo formato de la competición.
El City llegó a la ronda final de juegos en la fase de liga de 36 equipos necesitando ganar solo para asegurar el salvavidas de un playoff .
El Madrid acabó 11º y los ocho primeros avanzaron automáticamente a octavos de final.
Ambos equipos habían estado a punto de eliminarse, con derrotas del Madrid ante Lille, AC Milan y Liverpool, mientras que el City sufrió derrotas ante Sporting de Lisboa, Juventus y Paris Saint-Germain.
Ambos se recuperaron a tiempo para seguir con vida en la máxima competición del fútbol europeo de clubes, pero tras haber quedado emparejados, ahora se están dando cuenta de las consecuencias de esas malas rachas en la fase de liga.
En ascenso
El Madrid, 15 veces campeón, ha ganado nueve de sus últimos 11 partidos y Kylian Mbappé está en su mejor momento después de pasar por algunos momentos difíciles tras su traspaso del PSG.
El internacional francés ha marcado 12 goles en sus últimos 13 partidos y, junto a Vinicius Junior y Rodrygo, forma parte de uno de los ataques más emocionantes de Europa.
El City también ha mejorado en las últimas semanas después de recuperarse de una mala racha a mitad de temporada que le permitió ganar sólo una vez en 13 partidos entre octubre y diciembre, una racha que incluyó nueve derrotas.
El cuatro veces campeón defensor de la Premier League está invicto en seis partidos en la liga.
Batallas épicas
Sería difícil superar el dramatismo de dos enfrentamientos emocionantes cuando Madrid y City se enfrentaron en las semifinales de 2022.
El City dominó el partido de ida en el Etihad, pero llegó al Bernabéu con una ajustada ventaja de 4-3.
El City parecía entonces encaminarse fácilmente a la final cuando iba 1-0 arriba en el partido de vuelta y dos arriba en el global al llegar al minuto 90.
Eso fue así hasta que el Madrid remontó con fuerza, con dos goles de Rodrygo para forzar la prórroga y Karim Benzema convirtiendo un penalti ganador en el minuto 95. El Madrid venció al Liverpool en la final.
El City se vengó de ese resultado cuando se enfrentaron en semifinales nuevamente un año después. Una victoria por 4-0 en el Etihad selló una victoria por 5-1 en el global y el equipo de Guardiola levantó el trofeo por primera vez al vencer al Inter de Milán en la final.
Otro año, otro choque de titanes y en 2024 fue el Madrid el que se impuso en cuartos de final.
Al empate 3-3 en el Bernabéu le siguió un 1-1 en el Etihad y una tanda de penaltis en la que triunfó el Madrid.
Poco después llegó su decimoquinta Copa de Europa, cuando el Madrid venció al Borussia Dortmund en la final.
Esta será la séptima vez que los equipos se enfrentan en la Liga de Campeones desde 2012 y ha habido poca diferencia entre ellos.
El Madrid venció al City en semifinales en 2016, mientras que el City salió vencedor cuando se enfrentaron en octavos de final cuatro años después.
Jugaron la antigua fase de grupos en 2012. En uno de esos partidos el Madrid ganó 3-2 en el Bernabéu gracias a dos goles en los últimos minutos de Benzema y Cristiano Ronaldo.
¿Que sigue?
El ganador jugará contra el Atlético de Madrid o el campeón alemán, el Bayer Leverkusen, en octavos de final.
