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Ha sido difícil encontrar una habitación de hotel en Hinton, Alta., últimamente.
Bomberos de todo Canadá y del mundo entero han llamado hogar a esta ciudad de 10.000 habitantes desde finales de julio, después de unirse a la lucha contra los incendios forestales masivos a unos 75 kilómetros por la carretera en el Parque Nacional Jasper.
También estuvieron estacionados en Hinton durante las últimas semanas personal de Parques Canadá, la Cruz Roja y la Agencia de Gestión de Emergencias de Alberta, así como algunos de los 5.000 residentes de Jasper, Alta. a quienes se les ordenó desalojar el 22 de julio.
Menos de 48 horas después de que se diera la orden de evacuación, los incendios alcanzaron la localidad y destruyeron 358 edificios, es decir, un tercio de las estructuras de la comunidad, entre ellos unas 800 unidades de vivienda.
Se estima que se perdieron 283 millones de dólares en valor de propiedades.
Los funcionarios de Hinton y los líderes comunitarios dicen que la ciudad continuará haciendo todo lo posible para apoyar a su vecino municipal, a pesar de lidiar con sus propios problemas como resultado de los incendios.
«Todos tenemos colegas, amigos y familiares que viven y trabajan en Jasper», dijo Tyler Waugh, director ejecutivo de la Cámara de Comercio de Hinton.
“Mucha gente ni siquiera sabía cómo ayudar, pero simplemente entraron en acción e intentaron hacer algo simplemente para mostrar su apoyo”.
Los restaurantes locales han estado preparando comidas gratuitas para los bomberos y los evacuados, mientras que los grupos comunitarios han estado acumulando donaciones para asegurarse de que quienes perdieron todo tengan ropa y otros artículos básicos.
“Hemos recibido más ayuda y asistencia para las personas desplazadas que las personas desplazadas en realidad”, dijo el alcalde de Hinton, Nicholas Nissen.
“Todos me dicen que ha sido fantástico trabajar con Hinton, que la gente de Hinton me ha recibido con mucho cariño, que esa es la comunidad a la que me mudé y que me atrajo originalmente”.
Tanto Nissen como Waugh dijeron que muchas empresas han estado luchando por la pérdida de visitantes debido al cierre del parque.
“Las empresas han intentado hacer lo que han podido… pero muchas de ellas lo han hecho en su propio detrimento”, dijo Waugh, quien también publica y edita un periódico comunitario semanal llamado Hinton Voice.
“Lo que hemos pasado no se puede comparar con lo que hemos vivido. Pero al mismo tiempo, hay muchas empresas de la ciudad que están pasando por momentos difíciles”.
La cámara está encuestando a las empresas para obtener una comprensión más clara de los impactos directos del incendio, pero dijo que es posible que algunas empresas hayan tenido que despedir personal.
No todas las empresas se encuentran en una situación tan desesperada.
El propietario del Hinton Home Hardware Building Centre dijo que ha contratado personal adicional en preparación para la reconstrucción, ya que espera que muchos residentes de Jasper pasen por allí para comprar cualquier cosa, desde productos de limpieza hasta electrodomésticos nuevos, ahora que se les ha permitido regresar a sus hogares y comenzar la reconstrucción.
“De repente, las necesidades que generalmente atendemos a la comunidad cambiaron”, dijo Marcel Preville, quien dirige la ferretería desde el otoño de 2020.
Poco después de que el incendio azotara la ciudad, Preville dijo que se puso en contacto con amigos en Fort McMurray que participaron en la evacuación por incendios forestales de 2016 para tener una mejor idea de qué suministros debería tener en stock durante las próximas semanas y meses.
Decidió que los refrigeradores y congeladores serían una prioridad.
“En tres días teníamos 150 refrigeradores y congeladores en nuestra tienda”, dijo.
“Tenemos que actuar con fuerza y rapidez, tenemos que coordinar todo y tenemos que hacerlo porque la gente quiere volver a la normalidad, quiere vivir en sus casas y necesita comida; está cansada de comer fuera”.
Además de los electrodomésticos, Preville dijo que ha almacenado filtros de aire para hornos y acondicionadores de aire, así como productos de limpieza que no reaccionan químicamente con el retardante de fuego utilizado en Jasper. También pidió cinta adhesiva adicional.
“Estoy más preparado para poder ayudar a la comunidad que está al lado de nuestra comunidad que a nuestra comunidad”, dijo.
Considerando la probabilidad de que no todos los residentes de Jasper regresen y reconstruyan, como lo que se vio después del incendio de Fort McMurray, Nissen dijo que cree que Hinton está en una posición «única» para absorber un aumento repentino de la población, ya sea temporal o permanente.
“Creo que absorberemos bastante bien a la gente que necesitamos”, dijo Nissen. “Incluso tenemos mucho terreno, podemos instalar campamentos de trabajo y viviendas temporales según sea necesario”.
“Hinton va a estar aquí y vamos a seguir haciendo todo lo que podamos para apoyar a nuestros vecinos y ayudarlos a reconstruir su paraíso de acuerdo con los estándares del paraíso”.
El jefe de bomberos de Hinton, Mac de Beaudrap, dio la bienvenida a los residentes de Jasper en el parque nacional el viernes por la mañana.
De pie junto a un camión de bomberos de Hinton al costado de la autopista 16 esa mañana, bajo la lluvia, las nubes y el sol, saludó a todos y cada uno de los grupos que se dirigían a casa.
Muchos tocaron la bocina, sonrieron y devolvieron el saludo.
