Israel intensificó el martes sus ataques contra la Franja de Gaza, aplastó un edificio de gran altura utilizado por el grupo militante Hamás y mató al menos a tres militantes en sus escondites mientras los cohetes palestinos llovían casi sin parar sobre partes de Israel.
Fue la pelea más dura entre los dos enemigos acérrimos desde 2014, y no mostró signos de desaceleración.
El primer ministro israelí, Benjamin Netanyahu, prometió expandir la ofensiva, mientras que los militantes de Gaza desataron un feroz aluvión de cohetes nocturnos que activaron sirenas de ataque aéreo y explosiones en toda el área metropolitana de Tel Aviv densamente poblada.
Tres mujeres en Israel murieron por disparos de cohetes y decenas de personas resultaron heridas. El número de muertos en Gaza aumentó a 35 palestinos, incluidos 10 niños, según el Ministerio de Salud. Más de 200 personas resultaron heridas.
En otra señal de creciente malestar, estallaron manifestaciones en las comunidades árabes de todo Israel, donde los manifestantes prendieron fuego a decenas de vehículos en enfrentamientos con la policía.
La lucha entre Israel y Hamás fue la más intensa desde una guerra de 50 días en el verano de 2014. En poco más de 24 horas, la actual ronda de violencia, provocada por las tensiones religiosas en la disputada ciudad de Jerusalén, se asemeja cada vez más a la devastadora guerra.
Los estallidos de los ataques aéreos israelíes y los silbidos del lanzamiento de cohetes se pudieron escuchar en Gaza durante todo el día, y grandes columnas de humo de los edificios seleccionados se elevaron en el aire. Israel reanudó una política de ataques aéreos destinados a matar a militantes buscados y comenzó a derribar edificios enteros, una táctica que generó fuertes críticas internacionales en 2014.
En Israel, los continuos bombardeos de cohetes dejaron largas vetas de humo blanco a su paso, mientras las explosiones de los interceptores anti-cohetes retumbaban en lo alto. Las sirenas de los ataques aéreos sonaron durante todo el día, lo que provocó que los residentes, presos del pánico, corrieran en busca de refugio.
En un discurso televisado a nivel nacional, Netanyahu anunció que Hamás y los grupos militantes más pequeños de la Jihad Islámica «han pagado, y les digo aquí, pagarán un alto precio por su agresión».
Afirmó que Israel había matado a decenas de militantes e infligido graves daños a cientos de objetivos.
“Esta campaña llevará tiempo”, dijo. «Con determinación, unidad y fuerza, restauraremos la seguridad de los ciudadanos de Israel».
Se paró junto al ministro de Defensa, Benny Gantz, un rival político, en una muestra de unidad. “Hay muchos objetivos alineados. Esto es solo el comienzo ”, agregó Gantz. El ejército explicó que estaba activando a unos 5.000 reservistas y enviando refuerzos de tropas a la frontera de Gaza.
La violencia actual ha coincidido con el mes de ayuno musulmán del Ramadán, una época de intensos sentimientos religiosos.
Los críticos dicen que las medidas duras de la policía israelí en la Ciudad Vieja de Jerusalén y sus alrededores ayudaron a avivar los disturbios nocturnos. Otro foco de tensión ha sido el barrio de Sheikh Jarrah, en el este de Jerusalén, donde decenas de palestinos están bajo amenaza de desalojo por parte de colonos judíos.
Los enfrentamientos estallaron el fin de semana pasado en el recinto de la mezquita de Al-Aqsa, que es el tercer lugar más sagrado del Islam y el lugar más sagrado del judaísmo. Durante cuatro días, la policía israelí lanzó gases lacrimógenos y granadas aturdidoras contra los palestinos en el recinto, que arrojaron piedras y sillas a las fuerzas. A veces, la policía disparó granadas paralizantes contra la mezquita alfombrada.
El lunes por la noche, Hamás comenzó a disparar cohetes desde Gaza. A partir de ahí, la escalada fue rápida.
En un discurso televisado, el líder exiliado de Hamás, Ismail Haniyeh, afirmó que Israel tenía la responsabilidad. «Es la ocupación israelí la que incendió Jerusalén y las llamas alcanzaron Gaza», añadió.
Los funcionarios de salud palestinos no revelaron el número de muertos en Gaza, pero la Jihad Islámica confirmó que tres altos comandantes murieron en un ataque contra su escondite en un edificio de apartamentos de la ciudad de Gaza. El Ministerio de Salud manifestó que también murieron 10 niños y una mujer.
Netanyahu agregó que Israel había atacado cientos de objetivos. El ataque más feroz fue una serie de ataques aéreos que derribaron todo un edificio de 12 pisos. El edificio albergaba importantes oficinas de Hamás, así como un gimnasio y algunas empresas emergentes. Israel hizo una serie de disparos de advertencia antes de demoler el edificio, lo que permitió a la gente huir y no hubo víctimas.
Los aviones israelíes dañaron gravemente otro edificio de la ciudad de Gaza el miércoles temprano. La estructura de nueve pisos albergaba apartamentos residenciales, empresas médicas y una clínica dental. Un dron disparó cinco cohetes de advertencia antes del bombardeo.
Los aviones de combate volvieron a atacar el edificio después de que los periodistas y los rescatistas se hubieran reunido. No hubo noticias inmediatas sobre víctimas. El rascacielos se encontraba a 200 metros (650 pies) de la oficina de Associated Press en la ciudad de Gaza, y el humo y los escombros llegaron a la oficina.
Poco después del bombardeo, Hamás anunció que reanudaría sus ataques y apuntó 100 cohetes contra la ciudad desértica israelí de Beer-Sheva.
El ejército israelí informó que se lanzaron cientos de cohetes hacia Israel. Dos mujeres, incluida una cuidadora india, murieron en ataques separados con cohetes en la ciudad sureña de Ashkelon.
Luego, a altas horas de la noche, Hamás dijo que lanzó una andanada de 130 cohetes hacia Tel Aviv en respuesta a la destrucción del rascacielos. Mientras los cohetes se elevaban hacia el cielo, las mezquitas de Gaza resonaban con cánticos de «Dios es grande», «victoria del Islam» y «resistencia».
Un cohete mató a una mujer en la ciudad de Rishon LeZion y otro golpeó un autobús en la cercana ciudad de Holon, hiriendo a tres personas, incluida una niña.
La violencia estaba comenzando a extenderse a la propia población árabe de Israel, donde estallaron airadas manifestaciones en todo el país.
En la ciudad central de Lod, miles de dolientes se unieron al funeral de un árabe asesinado por un presunto pistolero judío la noche anterior. La multitud se enfrentó a la policía e incendió una sinagoga y unos 30 vehículos, incluido un coche de policía, informaron los medios israelíes. Los paramédicos dijeron que un hombre de 56 años resultó gravemente herido después de que su automóvil fuera apedreado.
El alcalde de la ciudad, Yair Revivo, describió la situación en la ciudad mixta judío-árabe como «guerra civil», y el gobierno ordenó el despliegue de guardias fronterizos paramilitares desde Cisjordania hasta Lod.
En la vecina Ramle, se filmaron manifestantes judíos ultranacionalistas atacando automóviles pertenecientes a árabes. En la ciudad portuaria norteña de Acre, los manifestantes incendiaron un restaurante y hotel de propiedad judía. La policía arrestó a decenas de personas en protestas árabes en otras ciudades.
Los diplomáticos intentaron intervenir, con Qatar, Egipto y las Naciones Unidas trabajando para lograr un alto el fuego. Los tres sirven como mediadores entre Israel y Hamás.
El Consejo de Seguridad de la ONU planeó celebrar su segunda reunión de emergencia cerrada en tres días el miércoles sobre la escalada de violencia, una indicación de la creciente preocupación internacional. Los diplomáticos del Consejo, que hablaron bajo condición de anonimato porque las discusiones han sido privadas, dijeron que el organismo más poderoso de la ONU no emitió una declaración debido a las preocupaciones de Estados Unidos de que podría aumentar las tensiones.
La escalada se produce en un momento de limbo político en Israel.
Netanyahu ha sido primer ministro interino desde unas elecciones parlamentarias inconclusas en marzo. Después de no poder formar un gobierno de coalición antes de una fecha límite la semana pasada, sus rivales políticos ahora han tenido la oportunidad.
El apoyo de un partido respaldado por árabes con raíces islamistas es clave para el bloque anti-Netanyahu. Pero las tensiones actuales podrían disuadir al líder del partido, Mansour Abbas, de unirse a una coalición con partidos judíos, al menos por el momento.
Las partes tienen tres semanas más para llegar a un acuerdo. Si fracasan, es probable que Israel se sumerja en una quinta campaña electoral sin precedentes en poco más de dos años.
