WASHINGTON — Las autoridades estadounidenses dijeron el jueves que aún no estaba claro por qué un avión regional y un helicóptero del ejército estadounidense chocaron en un aeropuerto de Washington, matando a 67 personas en el desastre aéreo más mortal de Estados Unidos en más de 20 años.
Los investigadores recuperaron las llamadas cajas negras del avión, un Bombardier de American Airlines que transportaba 60 pasajeros y cuatro tripulantes, que chocó con un helicóptero Black Hawk del ejército y se estrelló en el río Potomac mientras se preparaba para aterrizar en el Aeropuerto Nacional Ronald Reagan de Washington el miércoles por la noche.
No sobrevivió nadie. No se han hecho públicos los nombres de todas las víctimas, pero entre ellas había jóvenes promesas del patinaje artístico y personas de Kansas, de donde procedía el vuelo.
La senadora estadounidense Maria Cantwell dijo que entre los muertos también había ciudadanos de Rusia, Filipinas y Alemania, y el medio estatal chino Xinhua informó que dos ciudadanos chinos habían muerto en el accidente.
Los investigadores recuperaron la grabadora de voz de la cabina y la grabadora de datos de vuelo del avión de pasajeros Bombardier CRJ700, según informó la Junta Nacional de Seguridad del Transporte. Se espera un informe preliminar sobre el incidente dentro de 30 días.
Todd Inman, miembro de la NTSB de Estados Unidos, dijo que el helicóptero militar estaba equipado “con algún tipo de dispositivo de grabación y que estos serán leídos por el Departamento de Defensa o por nosotros”. Indicó que la NTSB y el Departamento de Defensa de Estados Unidos tienen acuerdos para compartir datos sobre esas grabadoras.
La agencia ha comenzado a recoger los restos, incluidas partes del helicóptero, y los está almacenando en un hangar del Reagan National. El departamento de bomberos y emergencias de Washington dijo que sus buzos habían buscado en todas las áreas accesibles y que realizarían búsquedas adicionales para localizar componentes de la aeronave el viernes.
El secretario de Transporte de Estados Unidos, Sean Duffy, dijo que ambas aeronaves estaban volando según patrones de vuelo estándar el miércoles y que no hubo fallas en las comunicaciones.
“Todo era rutinario hasta el momento del accidente”, dijo a Reuters el gobernador de Virginia, Glenn Youngkin. Más de la mitad de los cuerpos habían sido recuperados, agregó. El aeropuerto está al otro lado del río desde Washington, en Virginia.
El presidente Donald Trump, sin pruebas, dijo que las iniciativas federales en pro de la diversidad podrían haber sido un factor, reiterando un tema que se ha convertido en el centro de atención de su presidencia. Los grupos de derechos humanos y los demócratas dijeron que estaba politizando el desastre.
Trump también criticó a los pilotos del helicóptero y sugirió que los controladores de tráfico aéreo eran los culpables.
Las comunicaciones por radio mostraron que los controladores de tráfico aéreo alertaron al helicóptero sobre el avión que se acercaba y le ordenaron cambiar de rumbo.
Un controlador en lugar de dos estaba manejando el tráfico local de aviones y helicópteros en el Reagan National el miércoles por la noche, una situación considerada “no normal” pero considerada adecuada para volúmenes de tráfico menores, según una persona informada sobre el asunto.
La decisión de combinar funciones por la noche no es algo poco común, dijo la fuente. El New York Times fue el primero en informar sobre la designación “anormal”.
En los últimos años, la escasez de controladores aéreos en Estados Unidos ha generado preocupaciones en materia de seguridad. En varias instalaciones, los controladores trabajan horas extra obligatorias y semanas laborales de seis días para cubrir la escasez. La Administración Federal de Aviación tiene unos 3.000 controladores menos de los que dice necesitar.
Pasillo de vuelo abarrotado de gente
El espacio aéreo alrededor de la capital estadounidense, donde hay tres aeropuertos comerciales y varias instalaciones militares importantes, suele estar congestionado, y las autoridades han expresado su preocupación por el exceso de tráfico en las pistas del Aeropuerto Nacional Reagan. Varios incidentes en el aeropuerto han desatado la alarma, incluida una casi colisión en mayo de 2024.
Trump acusó a su predecesor demócrata Joe Biden de reducir los estándares de contratación y sugirió que el impulso a la diversidad de la Administración Federal de Aviación podría haber debilitado sus capacidades.
La administración Trump no ha aportado ninguna prueba que respalde esas afirmaciones, y no hay evidencia de que los esfuerzos por diversificar la fuerza laboral federal hayan comprometido la seguridad aérea.
Desde que asumió el cargo el 20 de enero, Trump ha actuado rápidamente para eliminar las iniciativas federales de diversidad, lo que ha generado críticas de defensores de los derechos que temen que esté haciendo retroceder el progreso que Estados Unidos ha logrado para superar su historia de discriminación.
“El presidente ha dejado muy en claro su decisión de poner la política por encima de las personas, al utilizar el cargo más alto del país para sembrar odio arraigado en falsedades en lugar de brindarnos el liderazgo que necesitamos y merecemos”, dijo Derrick Johnson, presidente del grupo de derechos civiles NAACP, en un comunicado.
Trump citó las políticas de la FAA que establecen que las discapacidades físicas y mentales no descalifican por sí solas a los solicitantes para un puesto de controlador. Esas políticas estuvieron vigentes durante el primer mandato de Trump en la Casa Blanca (2017-2021), según los asistentes del secretario de Transporte de Biden, Pete Buttigieg.
Buttigieg calificó de despreciables los comentarios de Trump. “Mientras las familias sufren, Trump debería liderar, no mentir”, dijo en las redes sociales.
La causa del accidente no está clara
Los comentarios de Trump contrastaron marcadamente con los de otros funcionarios, quienes dijeron que no había ninguna indicación inmediata de por qué ocurrió el accidente.
El director ejecutivo de American Airlines (AAL.O), Robert Isom, dijo que el piloto del vuelo 5342 de American Eagle tenía unos seis años de experiencia de vuelo. El avión de Bombardier era operado por PSA Airlines, una filial regional.
El secretario de Defensa, Pete Hegseth, dijo que el helicóptero estaba pilotado por una “tripulación bastante experimentada” de tres soldados que llevaban gafas de visión nocturna en un vuelo de entrenamiento anual. Las autoridades dijeron que estaban suspendiendo otros vuelos de la unidad del Ejército involucrada en el accidente y que reevaluarían los ejercicios de entrenamiento en la región.
Las grabaciones del control de tráfico aéreo parecen capturar el último intento de comunicación con el helicóptero, indicativo PAT25, antes de que chocara con el avión.
“PAT25, ¿tienes un CRJ a la vista? PAT25, pasa por detrás del CRJ”, dice un controlador aéreo a las 20:47 ET (01:47 GMT) del miércoles, según una grabación en liveatc.net.
Segundos después, otra aeronave llama al control de tráfico aéreo y dice: “Torre, ¿ha visto eso?”, aparentemente refiriéndose al accidente. Un controlador de tráfico aéreo redirige entonces a los aviones que se dirigen a la pista 33 para que realicen una maniobra de aproximación frustrada.
«Vi una bola de fuego y luego desapareció. No he visto nada desde que impactaron en el río», dice un controlador de tráfico aéreo.
El video de la cámara web del accidente mostró la colisión y una explosión iluminando el cielo nocturno.
Fue el desastre aéreo más mortal en Estados Unidos desde noviembre de 2001, cuando un avión de American Airlines se estrelló después de despegar del Aeropuerto Internacional John F. Kennedy en Nueva York, matando a las 260 personas a bordo y a cinco personas en tierra.
La pista principal del Aeropuerto Nacional Reagan es la más transitada de Estados Unidos, con más de 800 despegues y aterrizajes diarios. La Junta Nacional de Seguridad del Transporte ha investigado nueve accidentes o incidentes en el aeropuerto este siglo, incluidos dos que resultaron fatales, según los registros.
