Miles de canadienses han estado expuestos involuntariamente a altos niveles de plomo en su agua potable, con contaminación en varias ciudades constantemente más alta que las registradas en Flint, Michigan, según una investigación que probó que el agua “potable” en cientos de hogares canadienses en realidad NO es potable.
Los residentes de Montreal y Regina, se encuentran entre las ciudades canadienses, donde las familias beben y cocinan con agua del grifo con niveles de plomo que exceden las pautas federales de Canadá. La investigación encontró que algunas escuelas y guarderías tenían niveles de plomo tan altos que los investigadores notaron que podría afectar la salud de los niños. Para exacerbar el problema, muchos proveedores de agua no realizan pruebas en absoluto.
Luego de una investigación, realizada por más de 120 periodistas de nueve universidades y 10 organizaciones de medios, incluyendo The Associated Press y el Institute for Investigative Journalism en la Universidad de Concordia en Montreal, se recolectaron resultados de pruebas que miden adecuadamente la exposición al plomo en 11 ciudades de Canadá. De 12,000 pruebas desde el 2014, un tercio – el 33% – excedió la directriz de seguridad nacional de 5 partes por billón; 18% excedió el límite de plomo en Canadá de 15 ppb.
En un país que promociona sus lagos limpios y naturales de color turquesa, manantiales brillantes y ríos que corren, no hay mandatos nacionales para analizar el plomo en el agua potable. E incluso si las agencias toman una muestra, rara vez se informa a los residentes sobre la contaminación.
«Estoy sorprendido», dijo Bruce Lanphear, un destacado investigador canadiense de seguridad del agua que estudia los impactos de la exposición al plomo en fetos y niños pequeños. “Estos son bastante altos dada la clase de atención que se le ha prestado a Flint, Michigan, por tener problemas tan extremos. Incluso cuando comparo esto con algunos de los otros puntos críticos en los Estados Unidos, como Newark y Pittsburgh donde los niveles aquí son bastante altos «.
Muchos canadienses que habían permitido a los periodistas tomar muestras de su agua estaban preocupados cuando vieron los niveles de plomo potencialmente peligrosos. Algunos propietarios privados dijeron que planean dejar de beber del grifo.
«Es un poco inquietante ver que hay tanto plomo en el agua», dijo Andrew Keddie, un profesor retirado que asumió que su agua estaba limpia después de reemplazar las tuberías hace años en su casa en Edmonton. Lo que no pudo hacer es reemplazar las líneas de servicio público que llevan agua a su casa. Después de enterarse de que sus niveles de plomo en el agua se probaron a 28 ppb, Keddie dijo que estaba «lo suficientemente preocupado como para no beber y usar esta agua».
Sarah Rana, de 18 años, fue una de las decenas de miles de estudiantes que no fueron alertados cuando su escuela secundaria de ladrillo en Oakville, una ciudad a orillas del lago Ontario, encontró niveles de plomo por encima de las pautas nacionales en docenas de muestras de agua, la más alta en 140 ppb. Ella se enteró sola, mirando los informes publicados en línea.
«Me envenenaron durante cuatro años y no lo sabía», dijo. «Como estudiante, creo que me deberían decir».
Leona Peterson se enteró de la contaminación en su agua después de que los periodistas encontraron niveles de plomo excesivamente altos en 21 de 25 hogares analizados en su pequeña ciudad portuaria al noroeste de Prince Rupert. Peterson, que vive en viviendas subsidiadas para indígenas, tenía agua registrada a 15.6 ppb.
«Estaba bebiendo del grifo, directamente del grifo, sin saber que había plomo en el agua», dijo Peterson. Su hijo también lo estaba haciendo. Su respuesta: «Dolor, dolor real».
Los funcionarios canadienses donde los niveles eran altos dijeron que sabían que las tuberías de plomo pueden contaminar el agua potable y que estaban trabajando para reemplazar la infraestructura obsoleta.
La alcaldesa de Montreal, Valérie Plante, se comprometió a probar 100.000 hogares en busca de plomo y acelerar el reemplazo de tuberías revestidas de plomo inmediatamente después de que los periodistas le enviaran un análisis de los datos internos de la ciudad que revelaban altos niveles de plomo en toda la ciudad.
El consorcio de medios presentó más de 700 solicitudes de Libertad de Información y tomó cientos de muestras en los hogares de las personas para recolectar más de 79,000 resultados de pruebas de agua. Pero los resultados no son exhaustivos ni indican la calidad general del agua potable en Canadá. Eso no existe.
«Debido a que no hay supervisión federal, todos hacen lo que quieren», dijo la profesora de ingeniería Michèle Prévost, quien dejó de trabajar en un estudio del gobierno sobre el agua potable en la escuela, frustrado por la falta de pruebas de plomo. «La mayoría de las provincias ignoran este grave problema».
El enfoque del gobierno para limitar el plomo en el agua potable en Canadá es muy diferente del de EE. UU., Donde la Agencia de Protección Ambiental establece estándares legales bajo la Ley Federal de Agua Potable Segura, y se supone que cada persona debe recibir un Informe de Confianza del Consumidor anual de su proveedor de agua. antes del 1 de julio que detalla los resultados de la prueba de plomo.
No hay una prueba o aviso de rutina similar en Canadá, con la excepción de la provincia de Ontario de 14 millones de personas, que limita con los Estados Unidos y los Grandes Lagos, que publican resultados en línea.
«Si eso no es público, es un problema», dijo Tom Neltner, ingeniero químico del Fondo de Defensa Ambiental, un grupo ambientalista con sede en Estados Unidos. “El público es más sensible a los riesgos del plomo, especialmente en el desarrollo de los niños. Donde tienes transparencia tienes incidencia, y donde tienes incidencia tienes acción”.
Sin embargo, en los Estados Unidos, incluso los informes públicos sobre la calidad del agua no fueron suficientes para evitar la crisis del agua potable en Flint, Michigan, provocada por una decisión de 2014 de extraer temporalmente el agua de un río para ahorrar costos al instalar nuevas tuberías. Algunos médicos expresaron preocupación en Flint después de notar niveles elevados de plomo en los análisis de sangre de los niños. Los problemas de agua de Flint fueron mucho más allá del plomo: los microbios excesivos volvieron el agua de color marrón rojizo y provocaron un brote de la enfermedad de los residentes que causó al menos 12 muertes y enfermó a más de 90 personas.
El profesor de Virginia Tech, Marc Edwards, cuyo estudio del sistema de agua Flint ayudó a revelar los peligrosos niveles de plomo, revisó los hallazgos del consorcio de medios canadienses.
«Este es un problema de salud significativo, las personas deben ser advertidas», dijo Edwards. «Hay que hacer algo».
En Canadá, donde las demandas son menos frecuentes y las provincias, no el gobierno federal, establecen reglas de seguridad del agua, la principal fuente de plomo en el agua potable son las tuberías anticuadas. En una audiencia del gobierno, un experto estimó que unas 500,000 líneas de servicio de plomo todavía están entregando agua a las personas en el país.
