El presidente francés, Emmanuel Macron, intervino personalmente para persuadir al primer ministro canadiense, Justin Trudeau, de que aliviara a Airbus y otras empresas aeroespaciales de las sanciones sobre el titanio ruso, según tres personas familiarizadas con el asunto.
La delicada solicitud se hizo durante una llamada telefónica entre los dos líderes en marzo, semanas después de que Canadá rompiera filas con sus aliados e impusiera sanciones al metal estratégico, alarmando a Airbus, con sede en Francia, y a otros que todavía dependen de los suministros rusos en plantas ubicadas en Canadá o en otra parte.
Una fuente cercana al líder francés dijo que Macron había hecho un «esfuerzo significativo» para convencer a Trudeau de que concediera una exención a las empresas europeas.
«Se transmitieron muchos mensajes a todos los niveles», añadió la fuente, refiriéndose a la amplia presión diplomática e industrial.
Una fuente canadiense familiarizada con el asunto dijo que Macron planteó el tema en una llamada con Trudeau el 29 de marzo en el período previo a una visita del primer ministro francés Gabriel Attal, quien también abordó el tema cuando estuvo en Canadá.
Al menos otro gobierno europeo también intervino para apoyar el esfuerzo de lobby, dijo otra fuente.
Ottawa inicialmente se mantuvo firme, pero a los pocos días modificó su política otorgando exenciones a Airbus y a otros. La retirada, de la que Reuters informó por primera vez, desencadenó una disputa política sobre la política de sanciones y generó críticas del embajador de Ucrania.
«No fue fácil lograr que se levantaran las sanciones. Creo que si el gobierno francés no las hubiera elevado continuamente a ese nivel, nos habríamos mantenido bastante firmes», dijo la fuente canadiense.
Las oficinas de ambos líderes declinaron hacer comentarios y Airbus dijo que estaba «cumpliendo con todas las sanciones aplicables relacionadas con Rusia».
Las fuentes hablaron bajo condición de anonimato debido a lo delicado del asunto.
TOMADOS POR SORPRESA
La lucha de alto nivel para mantener el flujo de titanio ruso pone de relieve lo difícil que les resulta a las naciones occidentales castigar a Rusia por su guerra contra Ucrania sin dañar las cadenas de suministro de industrias que necesitan planificar con años de antelación.
VSMPO-AVISMA, respaldada por el estado ruso, es históricamente el mayor productor de titanio de grado aeroespacial, cuya resistencia y peso liviano lo hacen ideal para componentes que reciben el mayor castigo, como piezas de motores y trenes de aterrizaje para grandes aviones.
Dejar que las industrias abandonen el titanio ruso y otros minerales críticos producidos en países como China está resultando difícil.
«El problema es que construir una nueva fábrica de titanio… lleva años construirla y podría llevar uno o dos años obtener la certificación», dijo Kevin Michaels, director general de AeroDynamic Advisory.
Si bien Occidente ha aumentado las sanciones contra Moscú, anteriormente ha evitado bloquear el acceso a las aleaciones y piezas forjadas especializadas de VSMPO por temor a dañar sus industrias aeroespaciales.
La inesperada decisión de Canadá de prohibir las importaciones procedentes de VSMPO coincidió con el segundo aniversario de la invasión de Ucrania por parte de Moscú y tomó por sorpresa a la industria aeroespacial.
Las tensas llamadas a Ottawa comenzaron «inmediatamente, literalmente el mismo día», dijo una segunda fuente canadiense.
Airbus se encontró en primera línea. Todo el tren de aterrizaje de su principal avión A350-1000 proviene de una sola fábrica en Ontario.
«Airbus fue una de las voces más importantes del lobby y lo hizo también a través del gobierno francés», dijo la primera fuente canadiense. Airbus y los funcionarios franceses declinaron hacer comentarios.
La decisión de Canadá repercutió en toda la cadena de suministro.
EFECTO DOMINÓ
El gigante aeroespacial estadounidense RTX (RTX.N), abre una nueva pestaña es responsable de construir el tren de aterrizaje del A350-1000 a través de la planta de Oakville de su filial Collins Aerospace en las afueras de Toronto.
Ante la decisión de Ottawa de prohibir el titanio ruso, Collins detuvo los envíos de materia prima, dijeron las fuentes.
RTX declinó hacer comentarios. En abril tuvo que pagar 175 millones de dólares para cubrir nuevos suministros, en parte relacionados con las sanciones canadienses.
Las sanciones de Canadá también podrían haber dañado al rival de Airbus, Boeing (BA.N), abre una nueva pestaña, pero el fabricante de aviones estadounidense se libró de interrupciones gracias a una exención separada otorgada al proveedor francés de equipos Safran (SAF.PA), abre una nueva pestaña, fuentes de la industria dicho.
Boeing anunció en marzo de 2022 que había dejado de comprar titanio directamente a Rusia y se le considera menos expuesto al tema políticamente delicado que su rival europeo.
Pero al igual que Airbus, Boeing compra trenes de aterrizaje fabricados en Canadá para su 787 Dreamliner. Dos fuentes de la industria dijeron que la planta del área de Toronto dirigida por Safran (SAF.PA) sigue dependiendo del titanio VSMPO mientras la compañía desarrolla nuevas fuentes en Europa.
Safran dijo el mes pasado que había obtenido una exención de las sanciones canadienses en una medida que, según los expertos en la cadena de suministro, le permitiría mantener a Boeing abastecido con el tren de aterrizaje del 787.
Boeing remitió a sus proveedores las preguntas sobre la exposición rusa de sus subcontratistas.
«Actualmente Boeing obtiene titanio predominantemente en Estados Unidos… y continuamos tomando medidas para garantizar la continuidad a largo plazo», dijo un portavoz.
Airbus, que dijo en diciembre de 2022 que abandonaría el titanio ruso en «meses, no años», dijo que estaba trabajando intensamente para reducir la dependencia, pero se negó a dar una fecha objetivo.
«Esto ya está en marcha y se llevará a cabo lo más rápido posible», dijo un portavoz.
Canadá no ha dicho cuándo expirarán las exenciones, pero una persona familiarizada con el plan dijo que le dio a la industria tres años. Ucrania ha instado a las naciones occidentales a profundizar sus sanciones.
Algunos temen que la disputa de Canadá pueda agravar otro dilema para las empresas aeroespaciales: las quejas contra las sanciones resaltan su dependencia de materiales estratégicos de los países exportadores, que a su vez podrían usar ese poder para contraatacar a Occidente.
China dijo el jueves que controlaría las exportaciones de algunos componentes sensibles de la aviación y el espacio a partir del 1 de julio.
