TORONTO — Temprano una tarde del fin de semana pasado, el mánager de los Blue Jays, John Schneider, estaba respondiendo preguntas sobre su equipo, y el tema giró en torno a Vladimir Guerrero Jr. Dentro de la oficina del mánager en el Rogers Centre, alguien dijo que reclutar agentes libres podría ser un poco más fácil si Guerrero Jr. firmara una extensión fuera de temporada que lo mantendría en Toronto más allá de 2025.
«Sí», respondió Schneider sonriendo. «Eso definitivamente ayudaría».
Cuando se le preguntó si la gerencia estaba al tanto de su posición, Schneider dijo: «Hemos tenido esas discusiones». Y en cuanto a Guerrero Jr., de 25 años, ¿lo ve Schneider como un jugador generacional?
«Sí, lo hago», respondió Schneider.
¿La cara de la franquicia, siquiera?
«Absolutamente», dijo el entrenador. «Está en un punto en cuanto a rendimiento y personalidad que definitivamente puede hacer eso con el reconocimiento que se le da en el juego».
Cuatro días después, en la conferencia de prensa de final de temporada en la que confirmó el regreso del gerente general Ross Atkins, al presidente y director ejecutivo del equipo, Mark Shapiro, se le hizo la misma pregunta: ¿Guerrero Jr. es un jugador generacional?
“No sé, jugador generacional, ¿cuál es tu definición de eso?”, comenzó Shapiro. “Es uno de los mejores jugadores ofensivos en el juego hoy en día. No estoy seguro. Y ciertamente tiene la oportunidad de ser un jugador generacional debido a lo joven que es. Pero hacer ese decreto a los 26 años (Nota: Guerrero Jr. tiene 25) — tiene la oportunidad de ser un jugador generacional.
“Es difícil”, continuó Shapiro. “Cuando vas al Salón de la Fama, lo que distingue a los jugadores con esas placas es que jugaron, se mantuvieron saludables y contribuyeron durante 15 años, 18 años. Piensas en Pete Rose y su fallecimiento y los 200 hits, lo difícil que es lograrlo. Vladdy sabe lo difícil que es. Ese tipo lo hizo 22 veces (Nota: Rose alcanzó los 200 hits 10 veces). Quiero decir, eso es increíble, ¿verdad? Entonces (Guerrero Jr. es) un gran talento y está emergiendo como un gran jugador. Y ciertamente tiene la oportunidad de ser ese tipo de jugador (generacional)”.
Ahora bien, técnicamente hablando, es cierto que Guerrero Jr. todavía tiene mucho trabajo por hacer antes de que Cooperstown se convierta en una posibilidad realista. Eso es cierto para cualquier jugador joven, incluyendo a Bobby Witt Jr., Gunnar Henderson y Juan Soto. Al mismo tiempo, la respuesta de Shapiro estuvo lejos de ser un respaldo rotundo.
Algunos dentro del mundo del béisbol vieron la respuesta como una táctica de negociación: si llamamos a Guerrero Jr. un jugador generacional, ahora la expectativa es que también estamos dispuestos a pagarle como tal. O tal vez fue solo una respuesta muy precisa que podría haber sido un simple «sí».
Pero, ¿qué se supone que debe pensar Guerrero Jr.? Acaba de completar una temporada de 30 jonrones y 103 carreras impulsadas en la que ocupó el sexto lugar entre los bateadores de la MLB con un wRC+ de 165. Jugó 159 partidos en dos posiciones en camino a su segunda temporada con al menos 6.0 victorias por encima del reemplazo.
En la liga y en el vestuario de los Blue Jays, Guerrero Jr. es considerado una superestrella. Jugadores jóvenes como Leo Jiménez han admirado a Guerrero Jr. durante años. Y no es solo por su nombre: los números de Guerrero Jr. son legítimamente de élite ahora.
A seis años de su carrera en las Grandes Ligas, Guerrero Jr. tiene 
21.5 victorias por encima del reemplazo y 160 jonrones en su carrera. Esa es una producción mayor que la que tuvo su padre a la misma edad (19.5 WAR, 136 jonrones) y no está muy lejos de los claros miembros del Salón de la Fama como Miguel Cabrera (21 WAR, 175 jonrones) y Frank Thomas (22.5 WAR, 104 jonrones).
Decirle que es un jugador generacional no habría sorprendido a nadie, ni habría acorralado a los Blue Jays en sus negociaciones (no es que los comentarios de Schneider cuatro días antes destruyeran la influencia del equipo). Al no darle a Guerrero Jr. esa distinción, Shapiro insinuó que los Blue Jays no están completamente convencidos de su mejor jugador.
Actualmente es difícil decir si esto refleja realmente los pensamientos de Shapiro, si es una táctica de negociación o algo completamente distinto. En última instancia, serán las acciones, no las palabras, las que determinen lo que sucederá a continuación entre Guerrero Jr. y los Blue Jays. Con la oferta adecuada, esa pequeña pausa del presidente del equipo seguramente se olvidaría en un instante. Si esto fue un error, es uno del que los Blue Jays sin duda pueden recuperarse.
Mientras tanto, Atkins tiene mucho trabajo por hacer, y la conferencia de prensa del miércoles ofreció algunas pistas sobre lo que viene a continuación. En el cuadro interior, Guerrero Jr. podría jugar más en la tercera base el año que viene si los Blue Jays añaden un primera base, pero el escenario más probable es que regrese a la primera.
Eso parecería dejar una incertidumbre significativa en la segunda base, la tercera base y en los jardines, pero Atkins dijo que la segunda base podría ser una posición que los Blue Jays cubran cómodamente internamente gracias a jugadores como Will Wagner, Leo Jiménez y Ernie Clement. Atkins dijo que se aplica un pensamiento similar en la tercera base, donde Addison Barger será un factor.
En esas circunstancias, el jardín es quizás la posición a la que los Blue Jays deben prestar atención mientras buscan al menos un bateador de impacto este invierno, tal vez más. Daulton Varsho (hombro) puede pasar un poco de tiempo en la lista de lesionados para comenzar el año, pero el jardín izquierdo es la posición que los Blue Jays probablemente buscarán este invierno.
Por supuesto, también está el lado del pitcheo, donde los Blue Jays seguirán buscando abridores de impacto y de profundidad, según Atkins. Pero sus mayores incorporaciones de pitcheo pueden venir del bullpen, que terminó último entre los equipos de la MLB en WAR y penúltimo en ERA (4.82).
En sus nueve temporadas de descanso con los Blue Jays, Shapiro y Atkins nunca le han garantizado a un relevista más de los 21 millones de dólares que recibió Chad Green hace un año. Con una clara necesidad de lanzadores y una falta de opciones listas para las Grandes Ligas que surjan de las ligas menores superiores, se puede esperar que los Blue Jays gasten más en el bullpen de lo que gastaron el invierno pasado.
«Probablemente buscaremos algo más agresivo que eso», dijo Atkins.
Junto con esas preocupaciones sobre el 2025, sin embargo, existe la incertidumbre persistente sobre cuánto tiempo se quedará Guerrero Jr. Por ahora, la pregunta de si Guerrero Jr. es un jugador generacional sigue siendo académica. ¿A quién le importa realmente, mientras sea productivo? Pero en algún momento de este invierno, Shapiro tendrá que volver a abordar esa pregunta en privado. Porque la única forma en que los Blue Jays pueden ver por sí mismos si es un jugador generacional es si están dispuestos a pagarle como tal.
