El primier de Ontario, Doug Ford, y la alcaldesa de Toronto, Olivia Chow, llegaron a un acuerdo histórico para la ciudad con problemas de liquidez que entregará a la provincia la responsabilidad de miles de millones de dólares en costos de mantenimiento de dos importantes autopistas.
A cambio, la municipalidad ha aceptado que la provincia tiene derecho a seguir adelante con sus polémicos planes de reurbanización de Ontario Place, un antiguo parque de diversiones en la costa de Toronto, donde la propuesta de un complejo de parque acuático y spa ha provocado oposición local.
El acuerdo sigue a repetidas advertencias de Chow y su predecesor, John Tory, de que la ciudad más grande de Canadá se encuentra en una situación financiera precaria que no puede remediar por sí sola. Toronto se enfrenta a un creciente déficit presupuestario anual, y sólo este año superó los 1.500 millones de dólares, cantidades que la ciudad no puede, por ley, pedir prestado para cubrir. Los funcionarios municipales y provinciales, a los que se unieron más recientemente representantes federales, han estado en conversaciones durante semanas.
El acuerdo, anunciado por Doug Ford y la Sra. Chow en Queen’s Park el lunes, significará que Ontario asumirá la responsabilidad tanto de Don Valley Parkway, una arteria importante de norte a sur, como de la autopista elevada Gardiner Expressway, a orillas del lago, cuya parte oriental está sujeto a una reconstrucción masiva de miles de millones de dólares.
Esto podría ahorrarle a la ciudad hasta $6.5 mil millones en los próximos 10 años, según un memorando que describe el acuerdo, dinero que, según Chow, podría usarse para viviendas asequibles y transporte público.
El gobierno provincial al mando de Doug Ford, dice que otras disposiciones del acuerdo podrían aportar hasta un total de 1.200 millones de dólares en apoyo al presupuesto operativo de la ciudad durante los próximos tres años, la mayor parte para transporte público y refugios para personas sin hogar. Pero esto está lejos de ser suficiente para llenar el agujero presupuestario de Toronto, incluso sólo este año. Y gran parte de este dinero prometido es una financiación única y por tiempo limitado o depende de la participación del gobierno federal. Tanto la Sra. Chow como el Sr. Ford instaron a Ottawa a presentar más efectivo para Toronto.
Katherine Cuplinskas, portavoz de la ministra federal de Finanzas, Chrystia Freeland, dijo que el gobierno federal sería un «socio fuerte» para la ciudad, pero no prometió nuevos fondos.
El acuerdo también compromete a ambas partes a una revisión exhaustiva de los libros de la ciudad, que se completará en 2026. Tanto el primer ministro como el alcalde reconocieron que el acuerdo era sólo un primer paso.
Al igual que otras ciudades de Canadá, las cuentas de Toronto se vieron afectadas durante la pandemia de COVID-19, especialmente cuando el número de usuarios del transporte público se desplomó. Pero varios expertos han sostenido durante décadas que las ciudades no pueden cumplir todas las tareas que se les pide que asuman, desde financiar a la policía hasta construir refugios para personas sin hogar y viviendas asequibles, sin nuevas fuentes de ingresos.
En la carga de Gardiner y DVP, Ford señaló que muchos conductores de fuera de Toronto utilizan las dos autopistas. También se comprometió a no implementar nunca peajes. Anteriormente había rechazado cargar las dos autopistas cuando la candidata Ana Bailão planteó la cuestión en las elecciones parciales a la alcaldía de Toronto a principios de este año.
