CARACAS/MARACAY- Griselda Ascanio mantiene lista una improvisada estufa de leña en su patio trasero de Maracay, a 120 kilómetros de la capital de Venezuela, para las frecuentes interrupciones en el suministro de gas que dificultan la tarea de cocinar.
«No podemos simplemente llorar por esto», afirma el administrador de 44 años, que recoge las ramas que caen de los árboles. «Así que hemos aprendido a resolver los problemas nosotros mismos».
Si bien se encuentra en la cima de las octavas reservas de gas natural del mundo y las más grandes de América Latina, Venezuela se ubicó el año pasado como el vigésimo quinto productor mundial, según la Revisión Estadística de la Energía Mundial del Instituto de Energía.
La producción del país sudamericano cayó a 4 mil millones de pies cúbicos por día (bcfd) este año desde casi 8 bcfd en 2016, según mostraron datos de la consultora Gas Energy Latin America.
Una reactivación de la producción es urgente no sólo porque aseguraría un suministro interno más confiable, sino también porque podría aliviar la escasez que está surgiendo en los países vecinos y al mismo tiempo traería a Venezuela ingresos en divisas muy necesarios.
El problema del gas es una cuestión clave a medida que se acercan las elecciones presidenciales del 28 de julio. Quienquiera que gane se enfrenta a la difícil tarea de asegurar la inversión en la industria del gas del miembro de la OPEP.
La administración del presidente Nicolás Maduro ha redoblado su oferta de proyectos de gas a empresas extranjeras desde el año pasado, pero las deudas impagas de larga data con muchas de las empresas, las sanciones estadounidenses y las enormes inversiones requeridas han limitado el progreso.
La principal coalición de oposición, representada por Edmundo González en la votación, ha propuesto ampliar radicalmente el papel del sector privado, mientras se reestructura la deuda del país de 150.000 millones de dólares, algo que los analistas dicen que llevaría años.
«Nadie va a producir gas masivamente en Venezuela en estas condiciones, pero donde hay interés inmediato es en proyectos midstream de pequeña escala», dijo Antero Alvarado, socio director de Gas Energy Latin America, refiriéndose a ductos y sistemas para captar mejor y distribuir gas.
Los problemas de Venezuela han obstaculizado el desarrollo, provocando una frecuente escasez del combustible esencial para cocinar, generar energía y alimentar plantas y fábricas petroquímicas.
El gas que Ascanio recibe intermitentemente en su casa llega en cilindros cuya distribución está controlada por grupos apoyados por el gobierno. Ese propano subsidiado se encuentra entre los combustibles más caros que producen las refinerías de PDVSA. En ocasiones, la empresa estatal incluso recurre a importar ese gas.
Vecinos desde Colombia hasta Brasil y Trinidad y Tobago, y muchas naciones europeas, tienen la esperanza de que la producción de Venezuela pueda eventualmente aliviar sus propios déficits de gas. Han presionado a la administración Biden para que otorgue a los proyectos de gas exenciones de sanciones, han dicho ejecutivos de empresas y funcionarios gubernamentales.
PDVSA y su filial de gas no respondieron a solicitudes de comentarios.
QUEMAR EL GAS
Los casi 200 billones de pies cúbicos (tcf) de reservas probadas de gas de Venezuela están en su mayoría sin explotar.
«La producción de gas natural de Venezuela ha sido históricamente limitada en comparación con su potencial», dijo la Administración de Información Energética de Estados Unidos en un informe de febrero, atribuyendo la situación a un mal clima de inversión, falta de infraestructura e incapacidad para desarrollar proyectos.
Alrededor del 80% de la producción de gas de Venezuela está asociada a la producción de crudo.
En los últimos cinco años, el gas sin procesar quemado a la atmósfera durante la producción de petróleo ha superado los volúmenes vendidos comercialmente, convirtiendo al país en uno de los mayores quemadores de gas natural del mundo, según la EIA.
El gobierno socialista de Maduro ha mantenido conversaciones no concluyentes con empresas europeas, incluidas Repsol (REP.MC), abre una pestaña nueva, Eni (ENI.MI), abre una pestaña nueva y Shell (SHEL.L), abre una pestaña nueva, sobre un proyecto intensivo en capital recuperar hasta 1,5 billones de pies cúbicos de gas quemado para el mercado interno y las exportaciones.
En alta mar, los grandes proyectos de exploración y producción de gas siguen estancados en su mayoría, especialmente el enorme Mariscal Sucre de 12 billones de pies cúbicos. Sólo uno de sus cuatro campos está en negociación activa entre el gobierno y las empresas energéticas Shell y NGC (NGCTT.UL) de Trinidad y Tobago para un desarrollo conjunto que podría registrar la primera producción a finales del próximo año.
Ayudado por una ley flexible que requiere menos trámites burocráticos para proyectos de gas que para proyectos de petróleo, el gobierno de Venezuela ha iniciado conversaciones internas para ofrecer un segundo campo, Río Caribe, para la inversión extranjera, según fuentes familiarizadas con el plan.
Se espera que se firme poco después de recibir la autorización de Estados Unidos una licencia de gas para desarrollar un campo de gas de 1 billón de pies cúbicos que se extiende hasta las aguas de Trinidad, en el que participa BP (BP.L).
«Estamos abiertos a que compañías extranjeras vengan a Venezuela», dijo a los periodistas el ministro de Petróleo, Pedro Tellechea, en junio, refiriéndose a proyectos energéticos mientras Washington recientemente reanudó la emisión de licencias para desarrollos específicos en Venezuela.
Pero muchos productores de gas en Venezuela ya no tienen los medios para aumentar la producción a menos que PDVSA primero pague sus deudas, dijeron ejecutivos de la compañía.
DE OTRA MANERA
En lo que sería un cambio de sentido en la política, la oposición quiere reabrir la industria energética a la inversión extranjera mediante la privatización, limitando al mismo tiempo el papel de PDVSA y reestructurando las deudas, incluido el pago de petróleo a algunos acreedores.
La estrategia rompería con dos décadas de nacionalización que ha concentrado casi toda la producción, el transporte, el procesamiento y las ventas en manos del Estado, creando una larga cadena de deudas entre las empresas estatales.
«El país necesitará más electricidad y, por tanto, más gas», afirmó Alvarado. «Si se produce una privatización en el sector energético, habrá incentivos económicos para producir gas para las ventas internas, mientras que proyectos marinos más grandes podrían centrarse en las exportaciones incluso a través del GNL (gas natural licuado)».
