Kairos, un pequeño cohete de combustible sólido fabricado por la empresa japonesa Space One, explotó segundos después de su lanzamiento inaugural el miércoles, cuando intentaba convertirse en la primera compañía japonesa en poner un satélite en órbita.
El revés para Space One y la industria de cohetes en Japón se produce cuando el gobierno y los inversores aumentan el apoyo al sector en medio de una mejora de la seguridad nacional y una creciente demanda de satélites comerciales.
El cohete de 18 metros explotó cinco segundos después de despegar, dejando tras de sí una gran nube de humo, un incendio, fragmentos del cohete y salpicaduras de agua contra incendios cerca de la plataforma de lanzamiento en la punta de la península montañosa de Kii, en el oeste de Japón. , visible en las transmisiones en vivo de los medios locales.
«El cohete interrumpió su vuelo tras considerar que el cumplimiento de su misión sería difícil», dijo el presidente de la compañía, Masakazu Toyoda. Space One no especificó qué desencadenó la autodestrucción después de que se encendió el motor de la primera etapa, ni cuándo la compañía lanzaría el próximo Kairos, y solo prometió una investigación sobre la explosión.
Por su parte, la compañía dijo que el lanzamiento es altamente automatizado, requiere sólo una docena de personal en tierra, y que el cohete se autodestruye cuando detecta errores en su trayectoria de vuelo, velocidad o sistema de control que podrían causar un accidente que ponga en peligro a las personas en tierra.
«No usamos el ‘fracaso’ mundial, porque cada ensayo nos trae… nuevos datos y experiencia para otro desafío», dijo Toyoda en una conferencia de prensa.
No hubo heridos cerca de la plataforma de lanzamiento y el fuego ha sido extinguido, dijo a los periodistas Shuhei Kishimoto, gobernador de la prefectura de Wakayama.
Kairos llevaba un satélite gubernamental experimental que puede reemplazar temporalmente a los satélites de inteligencia en órbita si caen fuera de línea.
Space One había planeado el lanzamiento para el sábado, pero lo pospuso después de que un barco ingresó a la cercana zona marítima restringida.
Aunque Japón es un actor relativamente pequeño en la carrera espacial, los desarrolladores de cohetes del país están luchando por construir vehículos más baratos para captar la creciente demanda de lanzamientos de satélites por parte de su gobierno y de clientes globales.
Space One, con sede en Tokio, fue fundada en 2018 por un consorcio de empresas japonesas: Canon Electronics (7739.T), abre en una pestaña nueva, la unidad de ingeniería aeroespacial de IHI (7013.T), abre en una pestaña nueva, la empresa de construcción Shimizu (1803. T), abre una pestaña nueva y el Banco de Desarrollo de Japón, respaldado por el estado. Dos de los bancos más grandes de Japón, Mitsubishi UFJ (8306.T), abre nueva pestaña y Mizuho (8411.T), abre nueva pestaña, también poseen participaciones minoritarias.
Las acciones de Canon Electronics cayeron hasta un 13%, mientras que las acciones de IHI cayeron hasta un 2% después del fallido lanzamiento del miércoles.
Space One quiere ofrecer «servicios de mensajería espacial» a clientes nacionales e internacionales, con el objetivo de lanzar 20 cohetes al año a finales de la década de 2020, dijo Toyoda.
Aunque la compañía retrasó cuatro veces la ventana de lanzamiento inaugural de Kairos, dijo que los pedidos para su segundo y tercer viaje planificados se han completado, incluso con un cliente extranjero.
Kairos se compone de tres etapas de motores de combustible sólido y un motor de etapa posterior a la propulsión de combustible líquido, que intenta transportar cargas útiles de hasta 250 kg a la órbita terrestre baja.
Space One no revela los costos de lanzamiento de Kairos, pero el ejecutivo de la compañía, Kozo Abe, dijo que es «suficientemente competitivo» contra su rival estadounidense Rocket Lab (RKLB.O), abre una nueva pestaña.
Rocket Lab ha lanzado más de 40 pequeños cohetes Electron desde Nueva Zelanda desde 2017 a aproximadamente 7 millones de dólares por vuelo. Varias empresas japonesas han utilizado Electron para sus misiones, incluidos los fabricantes de satélites de radar iQPS (5595.T), abre una pestaña nueva y Synspective, y la startup de eliminación de desechos orbitales Astroscale.
En asociación con Estados Unidos, Japón busca revitalizar su industria aeroespacial nacional para contrarrestar a sus rivales tecnológicos y militares, China y Rusia.
En febrero, la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA), financiada por el estado, lanzó con éxito su nuevo cohete insignia rentable, el H3. JAXA completó un histórico alunizaje «puntual» este año, y está previsto que el H3 transporte unos 20 satélites y sondas al espacio para 2030.
No obstante, antes de eso, JAXA había enfrentado una serie de reveses. El vuelo inaugural del H3 falló el año pasado, al igual que otro vuelo de un cohete más pequeño, Epsilon, en 2022.
En julio de 2023, un motor mejorado para Epsilon explotó en el sitio de pruebas de JAXA. En 2019, Interstellar Technologies llevó a cabo el primer lanzamiento de un cohete desarrollado de forma privada en Japón con su serie MOMO, aunque sin una carga útil satelital a gran escala.
En el 2023, el gobierno prometió un apoyo «integral» y abre una nueva pestaña para las nuevas empresas espaciales con tecnología crítica para la seguridad nacional, mientras busca construir constelaciones de satélites para aumentar las capacidades de inteligencia.
El Ministerio de Defensa de Japón dijo el viernes que había llegado a un acuerdo con Space One para aumentar la carga útil de sus cohetes experimentando con motores de metano de bajo consumo de combustible.
