El venezolano Diego Jesus Rada Rojas llegó al Canadá en el verano de 2017, en un vuelo desde Santiago de Chile con las esperanzas de un mejor futuro. Había viajado con visa de turista, pero no eran vacaciones.
“Le dije al oficial de inmigración: ‘tengo que ser honesto con usted, no estoy aquí como visitante. Estoy aquí porque tengo miedo de volver a mi país, estoy desesperado y me gustaría ver si es posible obtener asilo político’”, dice Rojas.
Durante años, Rojas había sido jefe de un laboratorio nacional de seguridad radiológica en el Ministerio de Salud de Venezuela. Pero su falta de voluntad para seguir la línea del gobierno autoritario del país, así como su pensamiento democrático, lo llevaron a intimidación y hostigamiento, hostigamiento que lo siguió incluso mientras intentaba construir un futuro para sí mismo en otras partes de América del Sur.
Ahora, Rojas está echando raíces en Toronto y en la Universidad de Toronto (UofT), donde se embarca en un doctorado en la Escuela de Salud Pública Dalla Lana, enfocado en la calidad del aire.
Es uno de los seis académicos de este año que cuentan con el apoyo de la Beca de Becarios en Riesgo otorgada por la Escuela de Estudios de Posgrado de la Universidad de Texas en asociación con Massey College.
“Es difícil explicar con palabras la gratitud que siento por la beca Scholars-at-Risk Fellowship y la Universidad de Toronto”, dijo Rojas. “Esta beca me ayuda a estar protegido y a concentrarme en mis estudios en la UofT sin preocuparme por la persecución del régimen en Venezuela”.
La beca proporciona una subvención de $10.000 a estudiantes graduados destacados que buscan asilo o estatus de refugiados en Canadá, o cuyos estudios se han visto afectados por la situación política en su país. También otorga a los beneficiarios el estatus de Académico en Riesgo en Massey College.
Durante su tiempo en el Ministerio de Salud de Venezuela, Rojas se especializó en salud ocupacional y ambiental. Se le encomendó la tarea de mejorar las prácticas de seguridad radiológica en las instalaciones médicas de las regiones pobres y remotas del país, donde no era infrecuente que se utilizaran equipos defectuosos y obsoletos, como máquinas de rayos X y escáneres dentales, y donde el personal a menudo no cuenta con la formación adecuada en seguridad radiológica.
Rojas se encargó de crear un programa de capacitación integral para las mejores prácticas en higiene radiológica. Se atribuyó al programa la reducción de la exposición a la radiación entre los pacientes y los trabajadores de la salud.
Dice que encontró el trabajo satisfactorio
“Los físicos a menudo tienen la reputación de ser robóticos o no ser sensibles porque somos de las ciencias exactas y por lo general estamos muy metidos en el cálculo, y no se ve como una profesión muy humana o social”, afirma Rojas.
Agregó que “entonces, estaba tan feliz de poder aplicar mi título en física a un servicio público y muy social. Fue un gran trabajo poder trabajar con comunidades que, debido a factores geográficos y económicos, no tenían acceso a educación básica en higiene radiológica”.
Sin embargo, aunque Rojas disfrutaba de su trabajo, los jefes de su gobierno no siempre apreciaron sus puntos de vista democráticos y su oposición vocal al creciente autoritarismo de los líderes del país.
“Siempre fui abierto con mis ideas y convicciones, y me dejaron en claro que debía estar agradecido al gobierno y mostrar mi gratitud. Dijeron que tenía que ser leal a la revolución ”, aseguró Rojas.
“Dije, ‘¿Qué revolución? Estamos en un país libre. ¿De qué revolución estás hablando? Si estoy en este trabajo, es porque tuve éxito en una entrevista y tengo las habilidades. No tengo que pagar lealtades’”.
Rojas dice que sus jefes comenzaron a presionarlo para que asistiera a reuniones para estudiar doctrina y trataron de obligarlo a asistir a desfiles para demostrar su lealtad al gobierno. El se negó.
“Estaba emocionado de ayudar a personas, como las personas de las comunidades indígenas que estaban expuestas a altas dosis de radiación y problemas de salud a largo plazo, y aquí querían que asistiera a cursos para entrenar mi cerebro en el comunismo”, sostuvo Rojas. “No asistí a ellos porque no me contrataron para tomar cursos de comunismo. No tuvo nada que ver con mi trabajo «.
Fue entonces cuando despegaron el acoso y la intimidación abierta. A Rojas se le recortaron los beneficios, incluido el seguro médico y la tarjeta de racionamiento, y se redujo su salario. La gente comenzó a referirse abiertamente a él como «burgués» y «traidor». Un día, llegó al trabajo y encontró su escritorio, computadora y documentos de trabajo destruidos.
Afuera, en las calles, notó que lo seguían hombres en motocicletas. “En este punto, me di cuenta de que ya no estaba seguro en Venezuela”, dice Rojas.
Inicio de un camino tortuoso
Decidió mudarse a Brasil, donde completó una maestría en biomedicina y estaba comenzando la transición a un programa de doctorado. Sin embargo, el consulado venezolano se negó a renovar su pasaporte, lo que le impidió continuar sus estudios en Brasil.
Fue aceptado en un programa de doctorado en Puerto Rico, con una beca completa y un salario. Esta vez, el gobierno venezolano se negó a renovar su pasaporte. La universidad de Puerto Rico esperó dos años a que Rojas resolviera su situación, pero no tuvo éxito.
Luego, Rojas fue aceptado en un programa de doctorado en Chile, que no requería visa. Pero las autoridades venezolanas se negaron a certificar su título, por lo que tampoco pudo completar sus estudios allí.
“Fue tan catastrófico para mí”, dice Rojas. “Estaba perdiendo mi tiempo, mi vida. Todas esas oportunidades internacionales, doctorados, becas (…) el gobierno de Venezuela, o el régimen, porque ya no es un gobierno, me lo quitó ”.
En 2017, Rojas todavía estaba en Chile cuando su pasaporte se acercaba a la fecha de vencimiento. Corrió el riesgo de ser deportado a Venezuela, donde le preocupaba que lo encarcelaran.
Tenía una última carta de triunfo: una visa de visitante para Canadá
“No sabía nada sobre regulaciones de inmigración, solicitudes de refugiados o asilo político”, dice Rojas. “Decidí ir a Canadá porque no tenía otra opción”.
Después de explicar su situación a los funcionarios del aeropuerto de Pearson, a Rojas se le permitió ingresar al país y solicitar el estatus de refugiado.
Estar en Canadá significaba que estaba libre de persecución, pero Rojas aún enfrentaba el desafío de relanzar una carrera en un país nuevo y desconocido. A pesar de que se le concedió un permiso de trabajo, carecía de experiencia laboral en Canadá y luchó por abrirse camino en el mercado laboral.
Finalmente se inscribió en el City Adult Learning Center, una escuela secundaria para adultos, que ofrecía un componente cooperativo.
Resurgir en un nuevo territorio
A través del programa, encontró un puesto en Sporometrics Inc., un laboratorio de pruebas de microbiología ambiental fundado y propiedad de James Scott , profesor de la Escuela de Salud Pública Dalla Lana de la Universidad de Texas y director de la división de salud ocupacional y ambiental de la escuela.
Durante su colocación, Rojas notó fallas en los estándares existentes para determinar la calidad del aire en lo que respecta a las esporas de hongos.
“Este problema con los estándares sanitarios en términos de esporas se debió a que había ciertas variables que no se pueden calcular usando técnicas de laboratorio de observación regulares”, dice Rojas. «Entonces, mi enfoque fue introducir algunas técnicas de análisis que extrapolé de mi experiencia con la seguridad radiológica y la radiación ambiental».
Rojas trabajó en una metodología para establecer estándares mejorados para la medición de contaminantes fúngicos en el aire y presentó sus propuestas a Scott. Impresionado, Scott animó a Rojas a postularse para hacer un doctorado en su laboratorio de la Universidad de Texas.
Rojas fue aceptado en el programa. Ahora, está en el proceso de obtener el estatus de refugiado y garantizar su propia seguridad financiera; ambos objetivos, dice, recibirán un impulso de Scholars-at-Risk Fellowship.
“Un doctorado en Dalla Lana es un compromiso a tiempo completo, por lo que la ayuda económica me ayudará a no preocuparme por lo que voy a comer o cómo voy a sobrevivir. Puedo concentrarme completamente en mis estudios”, dice.
“Además, recibir la beca me ayudará mucho a recibir mi estatus de refugiado y mi residencia permanente en Canadá (…) este apoyo de la UofT es una prueba sólida de cómo estoy contribuyendo a Canadá, que ahora es mi hogar: el lugar que amo y el lugar donde quiero contribuir y ayudar”, afirmó.
