El periodista estadounidense Evan Gershkovich y el ex marine Paul Whelan regresaron a Estados Unidos el jueves, horas después de ser liberados de la detención rusa en el mayor intercambio de prisioneros entre los dos países desde la Guerra Fría.
La Casa Blanca dijo que negoció el acuerdo con Rusia, Alemania y otros tres países. El acuerdo, que se llevó a cabo en secreto durante más de un año, incluía a 24 prisioneros: 16 de ellos trasladados de Rusia a Occidente y ocho enviados de vuelta a Rusia desde Occidente.
Entre ellos se encontraba Vadim Krasikov, condenado por asesinar a un disidente exiliado en Berlín, según informó el gobierno alemán.
El presidente estadounidense , Joe Biden, elogió el acuerdo como «una hazaña de diplomacia y amistad» y elogió a los aliados de Washington por sus «decisiones audaces y valientes».
Biden y la vicepresidenta Kamala Harris, animados por la ocasión, saludaron a los estadounidenses liberados Gershkovich, Whelan y la periodista Alsu Kurmasheva, así como al disidente ruso y residente en Estados Unidos Vladimir Kara-Murza, cuando llegaron a la Base Conjunta Andrews, Maryland, poco antes de la medianoche (0400 GMT).
El presidente se quitó la solapa y se la entregó a Whelan cuando bajó del avión Bombardier Global 7500.
El acuerdo le otorga a la administración Biden-Harris un gran éxito diplomático con la campaña presidencial, que enfrentará a Harris contra el expresidente republicano Donald Trump, a apenas tres meses de distancia.
Harris, quien se perfila para ser la candidata demócrata después de que Biden abandonara la carrera el mes pasado, elogió su liderazgo por organizar el complejo intercambio de prisioneros y dijo a los periodistas en la pista que era un testimonio del liderazgo estadounidense.
El presidente ruso, Vladimir Putin, se reunió con los prisioneros que regresaban a Rusia a su llegada a Moscú y les dijo que les entregarían condecoraciones estatales.
El intercambio también representa una victoria para Putin, que había indicado que quería que Krasikov regresara. Su patria «no los ha olvidado ni un momento», dijo a los repatriados.
Krasikov es un coronel del servicio de seguridad ruso FSB que cumplía cadena perpetua por asesinar a un disidente checheno-georgiano exiliado en un parque de Berlín.
LOS CRÍTICOS TEMEN UN ‘MENSAJE PELIGROSO’
El acuerdo entre varios países pareció ser un intercambio único que no restablece la relación antagónica entre Estados Unidos y Rusia, que se ha deteriorado drásticamente desde la invasión rusa de Ucrania en 2022.
Jon Finer, asesor adjunto de seguridad nacional de Estados Unidos, dijo que las relaciones entre Washington y Moscú siguen «en una situación muy difícil» a pesar del intercambio. «No hubo confianza en esta relación o negociación», dijo Finer a la cadena CNN.
Los críticos dijeron que liberar a los rusos condenados por crímenes graves podría alentar más tomas de rehenes por parte de enemigos de Estados Unidos.
«Sigo preocupado por que seguir intercambiando estadounidenses inocentes por verdaderos criminales rusos detenidos en Estados Unidos y otros lugares envía un mensaje peligroso a Putin que sólo alienta más tomas de rehenes por parte de su régimen», dijo Michael McCaul, presidente republicano del Comité de Asuntos Exteriores de la Cámara de Representantes de Estados Unidos, en una declaración.
Trump, que dijo no tener detalles del intercambio, preguntó si se había liberado a «asesinos, homicidas o matones». «Simplemente tengo curiosidad porque nunca hacemos buenos tratos, en nada, pero especialmente en intercambios de rehenes», dijo el candidato presidencial en las redes sociales.
En el acuerdo también participaron Bielorrusia, Noruega, Polonia y Eslovenia. Turquía coordinó el intercambio.
El Kremlin dijo en un comunicado que su decisión de indultar y liberar a los prisioneros «se tomó con el objetivo de devolver a los ciudadanos rusos detenidos y encarcelados en países extranjeros».
El último gran intercambio entre Estados Unidos y Rusia, en 2010, involucró a 14 prisioneros.
Los dos países tuvieron un intercambio de alto perfil en diciembre de 2022, cuando intercambiaron a la estrella del baloncesto estadounidense Brittney Griner, sentenciada a nueve años por cartuchos de vapeo que contenían aceite de cannabis en su equipaje, por el traficante de armas Viktor Bout, que estaba cumpliendo una condena de 25 años.
REENCUENTROS EMOCIONALES
En Occidente, los disidentes son vistos por los gobiernos y los activistas como presos políticos detenidos injustamente. Todos ellos han sido calificados por Moscú, por diferentes motivos, como extremistas peligrosos.
Entre los occidentales liberados, Gershkovich, un periodista del Wall Street Journal, fue acusado de recopilar información militar sensible para la CIA, una acusación que él y el periódico negaron.
La Casa Blanca publicó un emotivo vídeo de dos minutos, abre una nueva pestañadel momento en que las familias de los detenidos con destino a Estados Unidos hablaron con sus seres queridos por teléfono desde la Oficina Oval.
«Esta es mamá. ¿Me escuchas? Soy tu mamá», le dice la madre de Gershkovich a su hijo en el clip, publicado en la cuenta de redes sociales de Biden en la plataforma X.
Horas más tarde, Gershkovich la recogió y la levantó en el aire mientras se reunían en la pista mientras otros miembros de la familia vitoreaban de alegría.
Whelan , el ex marine, estaba cumpliendo una condena de 16 años en una colonia penal rusa por cargos de espionaje que él negó.
El alemán Rico Krieger había sido condenado a muerte en Bielorrusia por cargos de terrorismo. Fue indultado por el presidente Alexander Lukashenko, un estrecho aliado de Putin, antes de ser liberado.
También fue liberada Kurmasheva, una periodista ruso-estadounidense sentenciada a seis años y medio de prisión el 19 de julio, el mismo día que Gershkovich, así como Kara-Murza , quien cumplía una condena de 25 años por traición tras decir que Putin estaba bombardeando casas, hospitales y escuelas de Ucrania.
Junto con ellos fueron liberados el activista de derechos humanos Oleg Orlov y el político opositor ruso Ilya Yashin.
Muchos de los liberados habían trabajado con Alexei Navalny, la principal figura de la oposición rusa que murió en circunstancias poco claras en una colonia penal del Ártico en febrero.
Antes de su muerte, Navalny debía haber sido parte del intercambio, dijo el asesor de seguridad nacional de Biden, Jake Sullivan.
Un tribunal esloveno condenó el miércoles a dos rusos a cumplir una pena de prisión por espionaje y uso de identidades falsas y anunció que serán deportados. Ambos se encontraban entre los devueltos a Rusia, según una lista oficial estadounidense .
También regresaron a Rusia y fueron liberados de Estados Unidos Roman Seleznev y Vladislav Klyushin, ambos condenados por delitos cibernéticos, y Vadim Konoshchenok.
La editora en jefe del Wall Street Journal, Emma Tucker, publicó una carta abierta sobre X, calificándolo de «día feliz».
