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El salar de Atacama de Chile se está hundiendo a un ritmo de 1 a 2 centímetros por año debido a la extracción de salmuera de litio, según un estudio de la Universidad de Chile.
El estudio utilizó datos satelitales recopilados entre 2020 y 2023 para verificar las deformaciones en la corteza terrestre. Fue publicado en la revista IEEE Transactions on Geoscience and Remote Sensing.
Francisco Delgado, investigador del Departamento de Geología de la Universidad de Chile y autor principal del informe, explicó que la zona del hundimiento está en la parte suroeste del salar donde operan los mineros de litio.
«No es todo el salar», dijo Delgado, y agregó que la zona coincide con partes donde «las empresas están haciendo la mayor parte del bombeo o el bombeo más intenso».
En su informe, Delgado dijo que el bombeo de salmuera rica en litio ocurre a un ritmo más rápido que la recarga de los acuíferos, lo que conduce al hundimiento o movimiento vertical descendente de la superficie de la Tierra.
«El hundimiento debido a cambios irreversibles en la permeabilidad puede ser un problema muy serio», dijo Delgado, agregando que el área mide aproximadamente 8 kilómetros (5 millas) de norte a sur y 5 kilómetros (3 millas) de este a oeste.
Los datos fueron obtenidos por la constelación de satélites SAOCOM-1 de la Comisión Nacional de Estudios Espaciales de Argentina, utilizando un radar interferométrico de apertura sintética.
Chile, el segundo mayor productor de litio del mundo, extrae el metal liviano del salar de Atacama, que tiene una de las mayores reservas de litio del mundo.
El metal, esencial en los vehículos eléctricos, las baterías y la transición energética, se obtiene por evaporación donde el 90% del agua se pierde a la atmósfera.
Las comunidades nativas que rodean Atacama temen que la minería pueda estar agotando el agua dulce escasa y la salmuera rica en litio, reduciendo su disponibilidad para las personas y la vida silvestre.
Las autoridades ambientales han denunciado a SQM y Albemarle, las dos productoras de litio de Chile, por posibles irregularidades en la extracción de salmuera. Su objetivo es pasar a la Extracción Directa de Litio (EDL).
DLE promete ser más sostenible al reinyectar agua subterránea después de extraer litio, pero la tecnología aún está en fase de pruebas .
La chilena SQM se asoció recientemente con el gigante estatal del cobre Codelco mientras el país apunta a expandir su producción de litio.
