Un organismo de control ambiental dice que ha encontrado «evidencia científicamente válida» de que los estanques de relaves de arenas petrolíferas de Alberta están contaminando las fuentes de agua subterránea.
El informe fue publicado el jueves por la Comisión para la Cooperación Ambiental, una organización internacional independiente encargada de implementar un acuerdo ambiental paralelo al pacto de libre comercio de América del Norte.
«Según las herramientas científicas que se utilizan hoy en día, la literatura actual muestra que existe una fuerte evidencia científicamente válida de filtración de agua procesada por las arenas petrolíferas en el agua subterránea del campo cercano alrededor de los estanques de relaves en comparación con la primera evidencia revisada por pares publicada en 2009», dice el informe.
Los estanques de relaves, como los utilizados por las operaciones mineras de arenas petrolíferas al norte de Fort McMurray, recolectan subproductos de las operaciones mineras de arenas petrolíferas: una mezcla de agua, arena, betún residual y otros hidrocarburos que la industria llama agua «procesada».
Subproductos tóxicos
Muchos de estos subproductos son tóxicos y los ambientalistas han advertido durante mucho tiempo sobre los riesgos de fugas de los estanques de relaves, mientras que el aceite residual que cubre los estanques puede atrapar aves migratorias.
Estos enormes estanques están bordeados por paredes exteriores de tierra construidas para contener el agua de los relaves, que, como señala el informe, «es una sustancia sumamente tóxica que contiene, entre otras cosas, ácidos nafténicos y metales pesados».
Durante años no ha sido claro si los contaminantes detectados en las vías fluviales cerca de las operaciones de arenas petrolíferas provenían directamente de las operaciones de la planta o del betún que ya estaba en el suelo.
Aunque los estanques de relaves pueden estar goteando al agua subterránea, la comisión encontró que hay menos evidencia que sugiera que se está filtrando en fuentes de agua superficial como el río Athabasca, que corre junto a uno de los estanques de relaves de arenas petrolíferas más antiguos.
‘Canadá necesita tomar más medidas’: Primera Nación
La Comisión para la Cooperación Ambiental lanzó su investigación sobre los estanques de relaves después de que grupos ambientalistas, incluido Environmental Defense Canada, presentaran una presentación en 2017 que acusaba al gobierno federal de no hacer cumplir la Ley de Pesca federal al no enjuiciar a los productores de arenas petrolíferas por la «presunta filtración de sustancias».
La Comisión de Cooperación Ambiental no puede emitir sentencias vinculantes. Más bien, informa sus hallazgos.
«Para mí, la evidencia es realmente clara», dijo Dale Marshall, gerente de programa de Environment Defense. «Nos dice que el gobierno federal no está cumpliendo con su responsabilidad de proteger la salud humana y el medio ambiente».
Melody Lepine, miembro de la banda y directora del brazo de relaciones con el gobierno y la industria de la nación, está pidiendo al gobierno que actúe y haga cumplir sus regulaciones.
«No podemos aceptar que estos estanques de relaves no supongan ningún riesgo y que siga funcionando como siempre», dijo Lepine. «Canadá necesita tomar más medidas».
Informe de revisión del gobierno de Alberta
El científico jefe del gobierno de Alberta, Garry Scrimgeour, dijo que todavía está revisando el informe, y señaló que acaba de ser publicado y que el gobierno «necesitará tomarse el tiempo para revisarlo».
Pero Scrimgeour dijo que la ciencia más reciente con la que está familiarizado no es concluyente sobre si es posible distinguir entre los contaminantes de las arenas petrolíferas y los productos químicos que se encuentran naturalmente en las aguas subterráneas.
También señaló que la industria de las arenas petrolíferas y el gobierno habían realizado avances significativos para rehabilitar y reducir los estanques de relaves con nueva tecnología.
El ministro de Medio Ambiente y Cambio Climático de Canadá, Jonathan Wilkinson, expresó su preocupación por los hallazgos de la comisión independiente.
«Las conclusiones del informe son muy preocupantes y ciertamente no pueden ignorarse», dijo Wilkinson. «El tema de las arenas petrolíferas es un problema que tendremos que abordar en el futuro».
Agua afectada vs agua con sustancias químicas naturales
Un funcionario de la rama de cumplimiento de Medio Ambiente y Cambio Climático dijo que las pruebas federales se reanudaron después de una pausa en 2014 para comprender mejor la diferencia entre el agua que se ha visto afectada por las operaciones de arenas petrolíferas y el agua que tiene sustancias químicas naturales.
«Siempre que se encontraban sustancias nocivas, era imposible para nosotros, con la ciencia y la tecnología disponibles en ese momento, distinguir las sustancias que provienen del agua procesada de las que pueden estar presentes de forma natural en el agua subterránea», dijo Daniel Smith, director regional de control del departamento.
En 2019, afirma Smith que el departamento reanudó sus inspecciones y está aplicando los avances científicos recientes a las muestras que recolectó el año pasado.
Estas muestras, dijo Smith, aún se están evaluando y no se ha llegado a ninguna conclusión sobre si el departamento presentará cargos.
