LAJAS BLANCAS / PANAMÁ — Hace poco más de un año, el pequeño puerto fluvial panameño de Lajas Blancas estaba repleto de personas que intentaban llegar a Estados Unidos. Ahora, el campamento improvisado para migrantes se ha convertido en un pueblo fantasma.
Más de mil migrantes cruzaban diariamente el angustioso Tapón del Darién , un escarpado paso selvático entre Colombia y Panamá. En 2023, la migración a través de las trincheras del paso batió récords, con más de 500.000 personas realizando la agotadora travesía, según el gobierno panameño, con la esperanza de una vida mejor.
Las personas vulnerables caminaban durante días por los pasajes de la selva tropical y luego abordaban estrechos botes de madera para cruzar los ríos. La mayoría eran desembarcados en Lajas Blancas, donde se apiñaban en campamentos de migrantes llenos de familias y subían a autobuses para cruzar Panamá y continuar su viaje hacia el norte.
En los pocos meses transcurridos desde que el presidente estadounidense Donald Trump asumió el cargo, con su postura firme sobre la migración, su administración cortó el acceso al asilo en la frontera entre Estados Unidos y México. Y si bien la migración se redujo drásticamente durante el último año de la administración Biden, se redujo a un mínimo, con apenas 10 personas por semana en Lajas Blancas.
Esto ha dejado a algunos varados, desencadenando un “flujo inverso” de migrantes venezolanos que, sin otras opciones, viajaron en barco por la costa caribeña de Panamá en un esfuerzo por regresar a casa.
El mes pasado, el presidente panameño, José Raúl Mulino, declaró: «En efecto, la frontera con Darién está cerrada. El problema que teníamos en Lajas Blancas se ha solucionado».
Tras meses de que el gobierno panameño impidiera a los periodistas visitar el puerto y otros puntos clave de la antigua ruta migratoria, las autoridades permitieron a The Associated Press acceder a la zona estrictamente controlada. Poco después de llegar, los periodistas fueron interceptados por agentes de migración y se les retiraron los permisos, alegando vagamente motivos de seguridad.
Aun así, los reporteros de AP vieron que las grandes tiendas de campaña que alguna vez albergaron a los migrantes permanecían vacías y que las embarcaciones que atracaban a la orilla del río eran escasas. Las tiendas improvisadas que vendían comida, agua y otros artículos a los migrantes permanecían vacías.
En el Tapón del Darién , organizaciones como la Cruz Roja y UNICEF, que brindaban ayuda a los migrantes, han cerrado sus puertas. La policía fronteriza panameña ahora controla estrictamente el acceso al puerto y las autoridades han adoptado desde hace tiempo un discurso que disuade a las personas de migrar.
Un puñado de migrantes de Venezuela, Angola y Nigeria permanecen en el campamento de Lajas Blancas y duermen en el suelo polvoriento, custodiados por la policía.
Entre ellos se encontraba la venezolana Hermanie Blanco, de 33 años, quien llegó a Panamá días después de que Trump asumiera el cargo.
Huyendo de la crisis económica y la agitación política en su país natal, alguna vez esperó buscar asilo en los EE. UU., pero después de cruzar el Tapón del Darién decidió que trataría de buscar refugio en Panamá, diciendo que había estado varada en el asentamiento casi abandonado durante meses esperando una respuesta.
“Médicos Sin Fronteras, la Cruz Roja… ya nadie viene aquí”, dijo. “Está desierto”.
Un cartel en el corazón de Lajas Blancas actúa como recordatorio, con texto en español, inglés, criollo y árabe: “Darién no es una ruta, es una jungla”.
Panamá y otros países de América Latina se han apresurado a satisfacer las demandas de la administración Trump de acabar con la migración hacia el norte.
Estados Unidos reconoció recientemente los esfuerzos de Panamá para reducir la migración a través de la región del Darién; un portavoz del Departamento de Estado afirmó que ésta ha disminuido en un 98%.
