Los esfuerzos del país para crear una vacuna, dependen de comprender mejor lo que sucedió en el sistema inmunológico de los pacientes que se han recuperado del COVID-19 y si tienen alguna protección contra la enfermedad ahora que tienen anticuerpos contra el coronavirus que la causó.
En Canadá, el Grupo de Trabajo de Inmunidad nacional ha examinado hasta ahora los niveles de anticuerpos de la sangre de 35.000 canadienses en todo el país que donaron sangre o se extrajeron sangre para pruebas médicas en BC, Alberta y Ontario.
Los investigadores descubrieron que el nivel de anticuerpos contra el coronavirus en la población, o seroprevalencia, apenas se registró en algunos casos.
«El mensaje es claro», dijo el Dr. David Naylor, copresidente del grupo de trabajo. «La inmunidad en la población canadiense sigue siendo muy baja».
Los datos de Héma-Québec sugieren que el 2,23% de las muestras tenían anticuerpos. Las muestras de Montreal fueron las más altas con un 3,05%, dijo Naylor. Las muestras de BC, Alberta y Ontario cayeron en el rango del 1%.
Con tan pocas personas portadoras de anticuerpos, todo el mundo en Canadá sigue en riesgo de infección.
«La amplia susceptibilidad de la población, a su vez, significa que se requiere precaución este otoño cuando las escuelas y los lugares de trabajo vuelvan a abrir», dijo Naylor.
Baja tasa de infección, baja inmunidad
Pero mientras que una tasa baja de inmunidad potencial deja a muchos canadienses susceptibles, una tasa más alta trae otros problemas.
La Dra. Allison McGeer, miembro del equipo de liderazgo del grupo de trabajo y médica de enfermedades infecciosas en Toronto, apunta a Nueva York, donde las primeras pruebas encontraron que más del 13% de las personas habían desarrollado anticuerpos.
«Es importante recordar que el precio de estar al 13% fue una gran cantidad de muertos y atención médica catastrófica durante seis u ocho semanas», dijo McGeer.
Todavía no se sabe cuánto tiempo permanecen los anticuerpos contra el coronavirus en el cuerpo, o si su presencia y en qué nivel protege a alguien contra la reinfección. Se han documentado casos de pacientes reinfectados meses después de que se recuperaron.
Pero Naylor llamó a esas reinfecciones «valores atípicos» entre los millones de casos de COVID-19 en todo el mundo.
Aun así, aumentan la incertidumbre sobre cómo podrían funcionar tanto la inmunidad natural como las vacunas a largo plazo.
Kelvin Kai-Wang To, del departamento de microbiología de la Universidad de Hong Kong, fue coautor de un artículo sobre la primera reinfección documentada , que utilizó la secuenciación del genoma para mostrar que la primera y la segunda infecciones fueron causadas por diferentes cepas virales.
Dijo que los hallazgos sugieren que la mejor esperanza para detener la pandemia sigue siendo una vacuna.
Esto se debe a que el SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19, puede persistir en personas de todo el mundo, como lo hacen otros coronavirus humanos, incluso si los pacientes adquieren inmunidad natural después de la infección.
Más infectado que conocido
Para Dawn Bowdish, catedrática de investigación de Canadá en envejecimiento e inmunidad y profesora asociada de la Universidad McMaster en Hamilton, los resultados de seroprevalencia canadienses son una buena noticia.
«Significa que los canadienses están haciendo lo correcto y que no muchos de nosotros estábamos infectados», dijo Bowdish, quien es independiente del grupo de trabajo. «También nos dice que es mayor que la cantidad de infecciones que conocíamos».
La serología ayuda a descubrir la cantidad de portadores asintomáticos del virus, mientras que la mayoría de las pruebas se han realizado en personas con síntomas.
«Habla de la importancia de realizar muchas pruebas, incluso para personas con síntomas muy leves». También señala que la investigación hasta la fecha sugiere que los niños con COVID-19 tienen menos probabilidades de mostrar síntomas que los adultos.
La escuela podría traer un cambio fundamental
Al subrayar cómo la detección de síntomas por sí sola puede pasar por alto los casos de COVID-19 en niños, los investigadores de Corea del Sur informaron que de 91 niños que dieron positivo al virus, el 22% eran asintomáticos. La mitad tenía más de 10 años.
«Esperamos un cambio fundamental en la dinámica de la pandemia … a medida que comenzamos a abrirnos y volvemos a la escuela», dijo Bowdish.
Bowdish cree que «ningún COVID es un buen COVID» y perseguir la casi eliminación debería ser el objetivo colectivo en Canadá debido a sus consecuencias para la salud a largo plazo en personas de todas las edades, incluidos los adultos jóvenes, un grupo demográfico que está viendo más casos en Canadá.
La Dra. Caroline Quash, médica pediátrica de enfermedades infecciosas y microbióloga médica en Montreal, se siente alentada por lo que vio cuando ayudó a tratar a algunos de los 63 niños y mujeres embarazadas con COVID-19 que han pasado por el Hospital de Niños de Montreal hasta ahora.
«Lo que es muy interesante, creo, es que el sistema inmunológico de los niños está mucho mejor equipado para enfrentar el COVID que el de los adultos», dijo Quash.
Ventaja de las pizarras en blanco para niños
Bowdish dijo que la diferencia entre el sistema inmunológico de los adultos y el de los niños podría ofrecer algunas pistas para diseñar vacunas.
En muchos de los adultos que murieron debido al COVID-19, la respuesta inmune fue demasiado fuerte y los tipos incorrectos de células inmunes entraron en los órganos y causaron daños. Esa reacción no ha sido tan frecuente en los niños.
El sistema inmunológico de los niños también tiende a responder mejor a muchas vacunas, dijo Bowdish, porque tienden a no tener «memoria inmunológica», el reconocimiento del sistema inmunológico de un antígeno que el cuerpo ha encontrado previamente.
Podría ser como la vacuna contra el tétanos, que requiere un refuerzo cada 10 años porque la respuesta inmune no dura. O, «si tenemos mucha suerte», podría ser como la vacuna contra el sarampión, donde incluso si los niveles de anticuerpos disminuyen durante un año, vuelven a aparecer si se reinfectan.
Se están realizando experimentos en todo el mundo para resolver la relación entre la desaparición de los anticuerpos y la recuperación de células inmunes con memoria del virus. Cuando se disponga de vacunas seguras y eficaces, eso es algo que el grupo de trabajo espera medir.
