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El Forge FC de Hamilton tiene una ventaja aparentemente cómoda de 2-1 en el global de cara al partido de vuelta de la semifinal del Campeonato Canadiense el martes por la noche.
Excepto que el Toronto FC es prácticamente un equipo nuevo.
«Todos nos hemos acoplado en el último mes, eso se ha demostrado», dijo el defensa central Kevin Long el lunes. «Cada temporada tiene sus altibajos, y así ha sido hasta ahora».
«Ha sido una temporada con altibajos, pero estamos en muy buena forma en este momento y solo queremos continuar así en el futuro».
La derrota por 2-1 del TFC en el Tim Hortons Field de Hamilton ante el equipo de la división inferior de la Premier League canadiense el 10 de julio fue uno de esos puntos bajos.
Fue la séptima derrota consecutiva de Toronto en todas las competiciones. El propietario del club, Maple Leaf Sports & Entertainment, y el presidente del equipo, Bill Manning, se separaron al día siguiente.
Desde entonces, el Toronto FC ha estado en alza, con cuatro victorias en sus últimos seis partidos. Las dos derrotas fueron a manos del Inter Miami, que se encuentra en la cima de la tabla de la Major League Soccer.
«No creo que hayamos estado en nuestro mejor momento, y obviamente ya hemos visto a Forge de cerca una vez y hemos aprendido mucho de ese partido», dijo Long. «Vamos a aprovechar lo que hemos aprendido y vamos a intentar ganar de nuevo».
Aunque el TFC estaba en un mal momento antes del partido de ida de la semifinal y ha encontrado su forma desde entonces, el entrenador en jefe y director deportivo del Forge FC, Bobby Smyrniotis, dijo que el impulso no importa en el juego de copa y que los goles globales son un factor.
«No se trata de tres puntos ni de lo que ocurre en el calendario», dijo. «Estos son partidos únicos. Tal vez tu forma no sea la mejor y te lo estás jugando todo en este partido».
«El TFC tiene suficientes jugadores de calidad como para no tener que fijarse en la forma ni en lo que está pasando».
Forge también ha experimentado cambios significativos, en particular el envío del delantero Kwasi Poku de Brampton, Ontario, al equipo belga RWD Molenbeek por una tarifa de transferencia récord de la CPL el miércoles.
Poku y Beni Badibanga anotaron para Forge en los primeros 14 minutos del primer partido de la semifinal antes de que el suplente Prince Owusu consiguiera un importante gol de visitante para TFC en el minuto 88.
Smyrniotis dijo que la transferencia de Poku y otros cambios tácticos no importan particularmente para las posibilidades de Forge de avanzar a la final porque el cambio es inherente a la CPL.
«Si juegas contra cada equipo de nuestra liga cuatro veces, no puedes seguir mostrando la misma cara», dijo Smyrniotis. «Para nosotros, como entrenadores, es importante prepararnos para eso.
«Nos hemos convertido en un equipo defensivo un poco más sólido, diría yo, en los últimos tiempos, aunque seguimos aumentando nuestro rendimiento en el ataque».
El partido se produce en un período en el que el Toronto FC juega tres veces en ocho días. Los Reds se llevaron una victoria por 1-0 como visitantes ante el Houston Dynamo el sábado, recibirán a Forge el martes y luego recibirán al DC United el sábado en la liga MLS.
«Hay que ir partido a partido», dijo el entrenador principal del TFC, John Herdman. «Tenemos una visión general, que es la acumulación de minutos, que nuestro equipo de ciencia y medicina del deporte hará».
«Luego tienes un grupo de hombres que, por naturaleza, sólo quieren jugar y competir. Creen que son inquebrantables hasta que eso sucede. Así que siempre estás en ese delicado equilibrio».
Herdman se vio envuelto en una polémica desde que dirigió las selecciones nacionales femenina y masculina de Canadá. La actual entrenadora principal del equipo femenino, Bev Priestman, fue enviada a casa desde los Juegos Olímpicos de París después de que Canadá fuera sorprendida usando un dron para espiar las sesiones de entrenamiento de los equipos rivales antes de los Juegos.
Un informe de la FIFA indicó que la práctica comenzó cuando Herdman estaba a cargo del programa. Un informe reciente de los medios de comunicación indicó que se había visto un dron sobrevolando el entrenamiento de Forge en julio, antes del partido de ida de las semifinales.
«Para ser sincero, no fue una gran distracción», dijo Smyrniotis. «Fue algo que nos notificaron desde afuera y, bueno, estaba allí, pero tampoco trabajo para el CSIS o la CIA como para saber lo que está en el aire».
«Me concentro en el terreno de juego y en la cancha. Ese es nuestro mayor objetivo de cara al partido. Lo que ocurra fuera de él, lo tendrán que analizar otras personas».
