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Las plataformas de redes sociales TikTok, Facebook, Instagram y Snapchat pasaron el último año escolar envueltas en una demanda que las acusaba de interrumpir el aprendizaje, contribuir a una crisis de salud mental entre los jóvenes y dejar a los docentes la tarea de gestionar las consecuencias.
Los expertos afirman que, cuando los estudiantes regresen a clases en septiembre, el choque entre la tecnología y los libros de texto se reavivará (y tal vez incluso se intensificará) a medida que las escuelas y los padres evalúen el impacto que las redes sociales están teniendo en la educación.
«El regreso a clases se produce en un momento diferente este año que hace dos, tres o cuatro años», dijo Richard Lachman, profesor de medios digitales en la Universidad Metropolitana de Toronto.
«Parece absolutamente que, como sociedad, estamos teniendo más conversaciones sobre los daños de las redes sociales, pero las propias empresas están en una posición en la que no necesariamente están haciendo más».
Brett Caraway, profesor de economía de los medios de comunicación en la Universidad de Toronto, dijo que la situación en la que se encuentra el sistema educativo este año es consecuencia de la proliferación de dispositivos móviles que comenzó en 2007 con la llegada del iPhone, y que se ha visto exacerbada por las capacidades de las cámaras, las aplicaciones y las redes sociales.
«Espero que este problema persista porque la penetración de los teléfonos inteligentes entre los adolescentes no ha disminuido», dijo.
Según datos de Statista, en abril de 2022 casi el 40% de los niños canadienses de entre dos y seis años utilizaban un teléfono móvil. Esa cifra ascendía al 50% en el caso de los niños de entre siete y 11 años y era incluso mayor en el caso de los de entre 12 y 17 años: el 87%.
Ese mismo año, el 42 por ciento de las personas entre 15 y 24 años informaron a Statistics Canada que pasaban 20 horas o más por semana usando Internet para «fines generales», lo que incluye usar redes sociales, navegar por la web, comprar en línea y leer noticias.
Gran parte de esas 20 horas están dedicadas al interminable desplazamiento de videos, publicaciones y fotografías que surgen de un puñado de redes sociales que se han convertido en nombres familiares en los últimos años.
Hace poco, un amigo de la familia le contó a Caraway sobre un chico de 14 años que pasa un promedio de seis horas por día en TikTok. Le pareció «alucinante».
«No entiendo cómo alguien puede pasar seis horas al día con un teléfono inteligente como ese, pero las plataformas están diseñadas para eso», dijo.
“Ganan dinero demostrando a los anunciantes potenciales que tienen altos niveles de participación de los usuarios… La plataforma está diseñada para captar literalmente la atención del usuario y mantenerla durante el mayor tiempo posible”.
Esto puede significar problemas para los profesores que simplemente intentan dar una lección o para los estudiantes que necesitan estudiar pero se ven constantemente atraídos por el atractivo de las redes sociales.
Los estudios han vinculado pasar más tiempo en las redes sociales con una menor autoestima y un menor rendimiento académico, así como con una mayor exposición a contenidos odiosos, violentos y para adultos.
Un estudio de 2018 de la Organización Mundial de la Salud concluyó que el 6,85 por ciento de los estudiantes tenían un uso problemático de las redes sociales, lo que se considera que ocurre cuando se manifiestan síntomas conductuales y psicológicos de adicción a las redes sociales. Alrededor del 33,14 por ciento de los estudiantes tenían un riesgo moderado de uso problemático de las redes sociales y otro 60 por ciento tenía un riesgo bajo, según el estudio.
Cuatro juntas escolares de Ontario decidieron llevar el asunto a los tribunales el pasado mes de marzo y demandaron a TikTok, Snap e Instagram y al propietario de Facebook, Meta, por 4.500 millones de dólares. La demanda los acusaba de diseñar negligentemente sus productos para un uso compulsivo y de reconfigurar la forma en que los niños piensan, se comportan y aprenden.
En agosto, el grupo que emprende acciones contra los gigantes tecnológicos había crecido a 12 juntas y dos escuelas privadas que buscan más de 8 mil millones de dólares, dijeron los organizadores de la demanda, School Boards for Change.
Las acusaciones formuladas en las demandas no han sido probadas ante los tribunales.
«Nuestros niños se están desmoronando y tenemos que gastar recursos adicionales para cumplir con nuestra obligación, que es brindarles educación», dijo Caraway. «Por eso, esta demanda es un intento de hacer que alguien pague por esto».
Cuando se le preguntó sobre la demanda y las sugerencias de que las compañías de redes sociales no están haciendo lo suficiente para proteger a los niños en línea, la portavoz de Snapchat, Tonya Johnson, dijo que la aplicación de su compañía fue diseñada para ser diferente de otras plataformas porque intenta no presionar a los usuarios para que sean perfectos o populares.
«Nos preocupamos profundamente por la salud mental de los jóvenes, y aunque siempre tendremos más trabajo por hacer, nos sentimos bien por el papel que juega Snapchat al ayudar a los amigos cercanos a sentirse conectados, felices y preparados mientras enfrentan los muchos desafíos de la adolescencia», dijo en un correo electrónico.
Meta no respondió a una solicitud de comentarios. TikTok se negó a compartir una declaración.
Sin embargo, en una sesión de seguridad organizada para los medios en julio, TikTok describió varias medidas que ha tomado para proteger a los usuarios jóvenes. Entre ellas, se incluyen el emparejamiento familiar, que permite a los padres vincular sus cuentas directamente con las de sus hijos adolescentes y garantizar que la configuración de TikTok de sus hijos se acuerde en familia, y límites de tiempo de pantalla de una hora para usuarios menores de 18 años que solo se pueden eludir con un código.
Debido a que los estudiantes siguen distraídos a pesar de estas funciones, algunas provincias, incluidas Ontario, Saskatchewan, Nueva Escocia, Manitoba y Alberta, prohibirán los teléfonos celulares en las clases este año.
Pero muchos dicen que no es una panacea. Incluso si los estudiantes no pueden usar teléfonos en clase, están introduciendo su uso en «cada rincón y grieta» de su horario, dijo Caraway.
Los encienden tan pronto como se despiertan, los revisan entre clases y luego regresan a ellos en casa hasta la hora de acostarse.
A algunos profesores les molesta también la idea de que les excluyan de clase.
«Para mí, prohibir los teléfonos y la tecnología nunca ha sido la respuesta porque estás prohibiendo la discusión en el aula», dijo Joanna Johnson, la educadora de Ontario detrás de la popular cuenta @unlearn16, en la sesión de seguridad de TikTok.
A Lachman no le gusta el enfoque de «abstinencia» que han adoptado las provincias con prohibiciones, pero dice que el verdadero problema es que las empresas de redes sociales tienen un «modelo de negocio… para hacernos desear estar conectados el mayor tiempo posible».
«Si realmente quisieran hacer algo menos adictivo… ¿les darían a los jóvenes una interfaz diferente? ¿Les darían un algoritmo completamente diferente?», cuestionó.
