NORMAN / OKLAHOMA — Se espera que el presidente Joe Biden se disculpe formalmente el viernes por el papel del país en el sistema de internados indígenas , que devastó las vidas de generaciones de niños indígenas y sus antepasados.
“Nunca hubiera imaginado en un millón de años que algo así sucedería”, dijo la secretaria del Interior, Deb Haaland, miembro del Pueblo de Laguna. “Es algo muy importante para mí. Estoy segura de que será algo muy importante para todo el territorio indígena”.
Poco después de convertirse en la primera indígena estadounidense en dirigir el Departamento del Interior, Haaland inició una investigación sobre el sistema de internados, que concluyó que al menos 18.000 niños, algunos de tan solo 4 años, fueron separados de sus padres y obligados a asistir a escuelas que buscaban asimilarlos, en un esfuerzo por despojar a sus naciones tribales de sus tierras. También documentó casi 1.000 muertes y 74 fosas comunes asociadas con las más de 500 escuelas.
Ningún presidente se ha disculpado formalmente por el traslado forzoso de niños nativos americanos, nativos de Alaska y nativos hawaianos —un elemento del genocidio según la definición de las Naciones Unidas— ni por ningún otro aspecto de la aniquilación de los pueblos indígenas por parte del gobierno estadounidense.
Durante la segunda fase de su investigación, el Departamento del Interior llevó a cabo sesiones de escucha y recabó el testimonio de los supervivientes. Una de las recomendaciones del informe final fue un reconocimiento y una disculpa por la época de los internados. Haaland dijo que se lo comunicó a Biden, quien estuvo de acuerdo en que era necesario.
Haaland, cuyos abuelos se vieron obligados a asistir a un internado, dijo que se sentía honrada de desempeñar un papel, junto con su personal, para ayudar a que la disculpa se hiciera realidad. Haaland se unirá a Biden durante su primera visita diplomática a una nación tribal como presidente el viernes, cuando pronuncie su discurso. “Será uno de los momentos culminantes de toda mi vida”, dijo.
No está claro qué medidas se tomarán después de la disculpa, si es que se tomarán. El Departamento del Interior sigue trabajando con las naciones tribales para repatriar los restos de los niños que se encuentran en tierras federales, y muchas tribus siguen en desacuerdo con el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos, que se ha negado a cumplir la ley federal que regula la devolución de los restos de los nativos americanos en lo que respecta a los que siguen enterrados en la Escuela Indígena Carlisle en Pensilvania.
“La disculpa del presidente Biden es un momento profundo para los pueblos indígenas de todo este país”, dijo el jefe principal de la Nación Cherokee, Chuck Hoskin Jr., en una declaración a The Associated Press.
“Nuestros hijos se vieron obligados a vivir en un mundo que borró sus identidades, su cultura y trastocó su lengua hablada”, dijo Hoskin en su declaración. “Oklahoma fue el hogar de 87 internados a los que asistieron miles de nuestros niños Cherokee. Todavía hoy, casi todos los ciudadanos de la Nación Cherokee sienten de alguna manera el impacto”.
La disculpa del viernes podría conducir a un mayor progreso para las naciones tribales que aún presionan para que el gobierno federal tome medidas continuas, porque es un reconocimiento de errores pasados que no se rectificaron, algo «conocido y enterrado», dijo Melissa Nobles, rectora del MIT y autora de «La política de las disculpas oficiales».
“Estas cosas tienen valor porque validan las experiencias de los sobrevivientes y reconocen que los hemos visto y escuchado, y también hay mucha evidencia histórica que sugiere que esto sucedió”, dijo Nobles.
En Canadá, un país con una historia similar de subyugación de pueblos indígenas y de obligar a sus hijos a ir a internados para asimilarse, una disculpa del primer ministro Justin Trudeau en 2017 fue seguida por el establecimiento de un proceso de verdad y reconciliación y la inyección de miles de millones de dólares a las Primeras Naciones para lidiar con la devastación dejada por las políticas del gobierno.
En Estados Unidos no existe una comisión de ese tipo. El año pasado la senadora Elizabeth Warren presentó un proyecto de ley para establecer un proceso de verdad y reconciliación, pero aún permanece en el Senado.
El Papa Francisco emitió una disculpa histórica en 2022 por la cooperación de la Iglesia Católica con la política “catastrófica” de Canadá sobre las escuelas residenciales indígenas, diciendo que la asimilación forzada de los pueblos nativos a la sociedad cristiana destruyó sus culturas, separó familias y marginó generaciones.
“Lo siento profundamente”, dijo Francisco a los sobrevivientes de la escuela y a los miembros de la comunidad indígena reunidos en Alberta. Calificó la política escolar como un “error desastroso” que era incompatible con el Evangelio. “Humildemente pido perdón por el mal cometido por tantos cristianos contra los pueblos indígenas”, dijo Francisco.
En 1993, el presidente Bill Clinton firmó una ley en la que pedía disculpas a los hawaianos nativos por el derrocamiento de la monarquía hawaiana ocurrido un siglo antes. En 2008, el primer ministro australiano Kevin Rudd se disculpó formalmente con los pueblos aborígenes e isleños del Estrecho de Torres por las políticas de asimilación de su gobierno en el pasado, incluida la separación forzosa de niños. La primera ministra de Nueva Zelanda, Jacinda Ardern, hizo una concesión similar en 2022.
Hoskin dijo que está agradecido tanto con Biden como con Haaland por liderar el esfuerzo para reconocer el papel del país en un capítulo oscuro para los pueblos indígenas, pero enfatizó que la disculpa es solo «un paso importante, que debe ser seguido por una acción continua».
